Denis Diderot var den mest fremtrædende blandt de franske encyklopedister. Han blev uddannet af jesuitterne, og nægtede at komme ind i en af de lærde erhverv, blev han forvandlet af sin far og kom til Paris, hvor han boede fra hånd til mund i en periode. Efterhånden blev han dog anerkendt som en af de mest magtfulde forfattere på dagen. Hans første uafhængige arbejde var Essai sur le merite et la vertu (1745). Som en af redaktørerne af Dictionnaire de medecine (6 bind, Paris, 1746) fik han værdifuld erfaring inden for encyklopædisk system. Hans Pensees-filosofier (Haag, 1746), hvor han angreb både ateisme og den modtagne kristendom, blev brændt efter ordre fra parlamentet i Paris.

I cirklen af lederne af oplysningstiden, Diderots navn blev især kendt af hans Lettre sur les aveugles (London, 1749), som støttede Lockes teori om viden. Han angreb dagens konventionelle moral med det resultat (som muligvis en hentydning til en ministers elskerinde bidrog) til, at han blev fængslet i Vincennes i tre måneder. Han blev løsladt under indflydelse af Voltaires ven Mme. du Chatelet, og fremover var i tæt forhold til lederne af revolutionær tanke. Han havde tjent meget lidt økonomisk overskud ud af encyklopædien, og Grimm appellerede på hans vegne til Catherine of Russia, der i 1765 købte sit bibliotek og tillod ham brug af bøgerne så længe han levede og tildelte ham en årsløn, som lidt senere betalte hun ham i halvtreds år i forvejen.

I 1773 kaldte hun ham til Skt. Petersborg sammen med Grimm for at tale personligt med ham. Ved hans tilbagevenden boede han indtil sin død i et hus, der blev leveret af hende, i komparativ pensionering, men i uophørligt arbejde på hans partis forpligtelser, skrev (ifølge Grimm) to tredjedele af Raynals berømte Histoire-filosofi og bidrog med nogle af de mest retoriske sider til Helvetius ‘De l’esprit og Holbachs Systeme de la nature Systeme social og Alorale universelle. Hans talrige skrifter inkluderer de mest varierede former for litterær indsats, fra uhensigtsmæssige fortællinger og komedier, der pegede væk fra den stive klassiske stil i det franske drama og stærkt påvirket Lessing til de mest dristige etiske og metafysiske spekulationer. Som hans berømte samtidige Samuel Johnson siges det, at han har været mere effektiv som en taler end som en forfatter; og hans mentale kvalifikationer var snarere en stimulerende kraft end en begrundet filosof. Hans position skiftede gradvist fra teisme til deisme, derefter til materialisme og hvilede til sidst i en panteistisk sensualisme. I Sainte-Beuves sætning var han “den første store forfatter, der helt og udelukkende tilhørte det moderne demokratiske samfund”, og hans angreb på det politiske system i Frankrig var blandt de mest potente årsager til revolutionen.