Der er skrevet meget om fysikeren J. Robert Oppenheimer – substansen i hans liv, hans intellekt, hans patriciske måde, hans ledelse af Los Alamos National Laboratory, hans politiske tilhørsforhold og efterkrigstidens militære / sikkerhedsindviklinger og hans tidlige død fra kræft, udgør en meget overbevisende historie.

Født Julius Robert Oppenheimer den 22. april 1904 i New York City, Oppenheimer voksede op i en Manhattan-lejlighed prydet med malerier af van Gogh, Cézanne og Gauguin. Hans far, Julius Oppenheimer, var en tysk indvandrer, der arbejdede i sin families tekstilimportvirksomhed. Hans mor, Ella Friedman, var en maler, hvis familie havde været i New York i generationer. Hans yngre bror, Frank, ville også blive en fysiker.

I 1921 dimitterede Oppenheimer fra den etiske kulturskole i New York i toppen af sin klasse. På Harvard studerede Oppenheimer matematik og videnskab, filosofi og østlig religion samt fransk og engelsk litteratur. blev optaget til kandidatuddannelse i fysik i sit første år som bachelor på baggrund af uafhængig undersøgelse. Under et kursus om termodynamik undervist af Percy Bridgman, Higgins University professor i fysik ved Harvard, blev Oppenheimer introduceret til eksperimentel fysik, som hurtigt fangede hans Han tog eksamen summa cum laude i 1925 og gik derefter til Cambridge Universitys Cavendish Laboratory som forskningsassistent for JJ Thomson. Uinspireret af rutinemæssigt laboratoriearbejde gik han til universitetet i Göttingen i Tyskland for at studere kvantefysik. Oppenheimer mødtes og studerede med nogle af dagens mest fremtrædende figurer, herunder Max Born og Niels Bohr. I 1927 modtog Oppenheimer sin doktorgrad, og samme år arbejdede han med Born på strukturen af molekyler og producerede Born- Oppenheimer tilnærmelse. Efterfølgende rejste han fra et fremtrædende fysikcenter til et andet: Harvard, California Institute of Technology, Leyden og Zürich. I 1929 modtog han tilbud om at undervise på Caltech og University of California i Berkeley. Han accepterede begge, han delte sin tid mellem Pasadena og Berkeley og tiltrak sin egen kreds af strålende unge fysikstuderende.

“Hans foredrag var en stor oplevelse for eksperimentelle såvel som teoretiske fysikere,” kommenterede den afdøde fysiker Hans Bethe (1906-2005), som senere ville arbejde med Oppenheimer i Los Alamos. ”Ud over en enestående litterær stil bragte han dem en grad af sofistikering inden for fysik, der tidligere var ukendt i USA. Her var en mand, der åbenbart forstod kvantemekanikkens dybe hemmeligheder og alligevel gjorde det klart, at de vigtigste spørgsmål var ubesvarede. Hans oprigtighed og dybe engagement involverede hans forskerstuderende den samme følelse af udfordring. Han gav aldrig sine elever de lette og overfladiske svar, men trænede dem i at værdsætte og arbejde på de dybe problemer. ”

Da Julius Oppenheimer døde i 1937, blev Oppenheimer en velhavende mand. I 1940 giftede han sig med Katharine (Kitty) Puening Harrison, en biolog og skilsmisse, hvis anden mand var blevet dræbt under den spanske borgerkrig. Parret havde to børn, Peter og Katherine.

Anden Verdenskrig afbrød de fleste amerikanske fysikers arbejde og liv. I 1942 blev Oppenheimer udnævnt til Manhattan-projektet, kodenavn for det projekt, der blev dannet for at udvikle en atombombe.

Projektet involverede flere laboratorier på hemmelige steder over hele landet, herunder University of Chicago; Oak Ridge, Tennessee; og Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer overvågede opførelsen af Los Alamos-laboratoriet, hvor han samlede de bedste sind i fysik til at arbejde på problemet med at skabe en atombombe. På grund af hans lederskab i dette projekt omtales han ofte som atombombenes “far”.

Da krigen sluttede, nedsatte regeringen Atomenergikommissionen (AEC) for at erstatte Manhattan-projektet. AEC fik til opgave at føre tilsyn med al atomforskning og -udvikling i De Forenede Stater. Som formand for det generelle rådgivende udvalg modsatte Oppenheimer sig udviklingen af brintbomben. Kendt som “Superbomben” var brintbomben tusind gange mere magtfuld end atombomben. I forbindelse med den kolde krig, da USA og Sovjetunionen spøgte om magt, var Oppenheimers holdning kontroversiel. I 1950’erne, mens Oppenheimer var direktør for instituttet, gik antikommunistisk hysteri igennem Washington, D.C., ledet af den konservative senator Joseph McCarthy fra Wisconsin. McCarthy og antikommunistiske nidkære helligede sig til at udrydde kommunistiske spioner fra alle samfundslag. Oppenheimer blev udsat for en sikkerhedsundersøgelse, der blev en årsag til célèbre og splittede det intellektuelle og videnskabelige samfund. I 1953 blev han nægtet sikkerhedsklarering og mistede sin stilling i AEC. Døre, der tidligere havde været åbne for ham, blev lukket. “Oppenheimer tog resultatet af sikkerhedshøringen meget stille, men han var en forandret person; meget af hans tidligere ånd og livlighed havde forladt ham,” mindede Bethe.

Oppenheimers bekymring for offentlighedens manglende videnskabelige forståelse , og vanskelighederne med at formidle indholdet af videnskabelige opdagelser såvel som ophidselsen af den kreative opdagelseshandling til selv uddannede lægfolk førte til adskillige populære essays om videnskab. offentliggjort under titlen “Videnskab og den fælles forståelse.”

I april 1962 forbedrede den amerikanske regering den behandling, som Oppenheimer led i McCarthy-årene, da præsident Kennedy inviterede ham til en Nobel-middag i Det Hvide Hus Prisvindere. I 1963 tildelte præsident Johnson Oppenheimer den højeste ære, der blev tildelt AEC, Fermi-prisen.

Oppenheimer døde af halskræft den 18. februar 1967.

En række stykker har været skrevet om Oppenheimer, og den amerikanske komponist John Adams (Nixon i Kina) komponerede en opera bestilt af San Francisco Opera med titlen Doctor Atomic, som havde premiere i september 2005. Der er også et stort antal bøger om Oppenheimer og hans liv, herunder senest , J. Robert Oppenheimer: Hjernen bag bomben (opfindere, der ændrede verden) af Glenn Scherer og Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) og Oppenheimer og Manhattan-projektet: Indsigt i J. Robert Oppenheimer, “Atomicens far Bomb, ”af Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).