En pioner i brugen af fotografering som en agent for social reform, emigrerede Jacob Riis til USA i 1870. Mens han arbejdede som politireporter for New York Tribune, gjorde han det en række eksponeringer om slumforhold på Lower East Side på Manhattan, som fik ham til at se fotografering som en måde at kommunikere behovet for slumreform til offentligheden. Han lavede fotografier af disse områder og offentliggjorde artikler og holdt foredrag, der havde betydelige resultater, herunder oprettelsen af Tenement House Commission i 1884. I 1888 forlod Riis Tribune for at arbejde for Evening Sun, hvor han begyndte at lave de fotografier, der ville blive gengivet som graveringer og halvtoner i How the Other Half Lives, hans berømte arbejde, der dokumenterer de fattiges levevilkår, som blev offentliggjort med stor anerkendelse i 1890. I løbet af de sidste 25 år af sit liv producerede Riis andre bøger om lignende emner sammen med mange skrifter og lanterne-lysforelæsninger om temaer, der vedrører forbedring af sociale forhold for de lavere klasser. På trods af deres succes i løbet af hans levetid blev hans fotografier dog stort set glemt efter hans død; i sidste ende blev hans negativer fundet og gjort opmærksom på Museum of the City of New York, hvor en retrospektiv udstilling af hans arbejde blev afholdt i 1947.
Riis var blandt de første i USA til at forestille sig fotografiske billeder som instrumenter til social forandring; han var også blandt de første, der brugte flashpulver til at fotografere indvendige udsigter, og hans bog How the Other Half Lives var en af de tidligste til at anvende halvtonereproduktion med succes. På et tidspunkt, hvor de fattige normalt blev portrætteret i sentimentale genrescener, chokerede Riis ofte sit publikum ved at afsløre de forfærdelige detaljer i det virkelige liv i fattige miljøer. Hans sympatiske skildring af sine undersåtter understregede deres menneskelighed og mod under beklagelige forhold og tilskyndede en mere følsom holdning til de fattige i dette land.
Lisa Hostetler
Handy et al. Refleksioner i et glasøje: Værker fra International Center of Photography Collection. New York: Bulfinch Press i samarbejde med International Center of Photography, 1999.