Næsten 3.000 miles øst for det berømte Hollywood-skilt er et andet bakketopskilt, der kan ses fra en nærliggende motorvej. Selvom det ikke er så nationalt kendt som dets modstykke i Californien, er tegnet, der udtaler “Holy Land U.S.A.” med store hvide bogstaver er det stadig et vartegn i Waterbury, Connecticut 35 år efter, at parken, den annoncerer, er officielt lukket for offentligheden. en forlystelsespark) havde aldrig forlystelser, karnevalspil eller tragtkager – men den havde en snackbar, en gavebutik og en bjergskråning dækket af strukturer og statuer baseret på historier og mennesker nævnt i Bibelen. Stående over det hele var et oplyst 56 fods kryds.

På sit højeste i 60’erne og 70’erne bød Holy Land 40.000 besøgende om året. Efter parkens lukning i 1984 fremskyndede dens popularitet blandt byforskere og eksponering for elementerne forfald af de mest konkrete strukturer. I 2010 blev en 16-årig pige voldtaget og myrdet i Holy Land, hvilket tilføjede sin berygtelse.

Selvom den stadig sidder i det væsentlige forladte, kirkeembedsmænd og medlemmer af samfundet har for nylig samlet sig omkring Holy Land, malet strukturer, genbetvet veje og gendannet nogle af attraktionerne. I en række begivenheder, som troende mennesker kender, ser parken ud til at være midt i en opstandelse.

Smuldrende i Connecticut

Da jeg besøgte Holy Land i maj, forventede jeg at blive mødt med det sædvanlige sæt tricks, der blev implementeret for at holde opdagelsesrejsende ude – “ingen trespassing” skilte, hegn, barrikader og måske endda sikkerhedskameraer. I stedet fandt jeg et meget nyt vinylbanner, der byder besøgende til Holy Land og flere familier klædt i deres søndag bedst tager fotos blandt de tilgroede, smuldrende strukturer.

Bygget af John Greco, en Waterbury advokat og troende katolik, Holy Land er fuld af statuer, der skildrer religiøse figurer og små replikaer af Salomons tempel, Kongegravene, Pater Noster Sanctuary, Den hellige families grotte, Babels tårn og Herodes palads. Korsets stationer har for nylig modtaget et nyt lag rød og hvid maling, men andre strukturer – bygget med skrotmaterialer og genbrugsgenstande – er i forskellige forfaldstilstande; rusten armeringsjern stikker ud af betonen, vinstokke kryber ind og ud af grave, og bibelvers kan kun læses ved at samle de fragmenter, der er tilbage.

”var en meget åndelig mand,” sagde Bob Chinn, en tidligere grundformand i Holy Land, til New York Times i 2001. ”Han ønskede at gøre dette for befolkningen i samfundet. Han følte, at ingen, uanset race, tro eller farve, skulle adskilles. ”

I dag kan det hellige land se mere ud som Jesus skrotplads end et feriemål, og dem, der ikke er bekendt med katolicismen, kan blive endnu mere forvirrede af dens appel. Men besøgende kom engang fra hele landet for at bede eller tilbyde hengivenhed på bjerget – og hvorfor gå hele vejen til Betlehem eller Jerusalem, når du kunne få en smagsprøve på begge lige ved I-84 i det vestlige Connecticut?

“Jeg kender lastbilchauffører, der har sagt, at de ser frem til at se Waterbury, fordi det minder dem om at bede,” sagde pastor James M. Sullivan fra Waterbury’s Basilica of the Immaculate Conception til Yale Daily News.

Religiøse tema-parker og deres analoge attraktioner kan ikke være så udbredt i dag som de plejede at være, men de findes stadig. For at imødekomme det moderne publikum har mange parker nu interaktive udstillinger og grafiske liveshows. Creation Museum i Kentucky indeholder animatroniske dukker og udstillinger og er baseret på troen på, at jorden kun er 6000 år gammel. På Holy Land Experience i Orlando kan besøgende se en blodig rekreation af korsfæstelsen, spille minigolf og spise kalkunben. Bible Walk, Ohio’s eneste voksmuseum, har 78 scener bestående af 300 voksfigurer – hvoraf nogle er blevet genoptaget fra afviklede berømthedsvoksmuseer (hvor kan du ellers se John Travolta som kong Salomon sammen med Tom Cruise som Jesus?).

Greco havde planer om at renovere det hellige land i 80’erne, men han døde, før han kunne bringe dem i brug. Han overlod landet til de religiøse søstre af Filippi Greco, som i 2013 solgte det til Waterbury borgmester Neil O’Leary og Fred Blasius for $ 350.000.

Et mirakel på bjerget

Selvom Holy Land har stadig et desperat behov for en fuldstændig renovering, der har været en lille indsats for at rydde op og genoprette dele af den 19 hektar store park gennem årene. I 1997 slog Boy Scouts ind for at reparere det oplyste Holy Land U.S.A.-skilt. I 2008 blev det originale kors erstattet med en rustfri stålversion, men lokalbefolkningen, der var vant til at se skiltet om natten, var ikke tilfreds. I 2013 blev et nyt 65 fods LED-kryds (med evnen til at skifte farve) opført.

Mange Waterbury-beboere er katolske, men folk i alle trosretninger har slået sig sammen for at hjælpe med at rehabilitere parken. Frivillige har hjulpet med at fjerne træer, store klipper og affald fra stedet, og et byggefirma donerede deres tid til at genoprette de snoede stier med doneret tjære.

I nogle hjørner af Internettet har Holy Land et ry som et uhyggeligt post-apokalyptisk religiøst ødemark, men da jeg besøgte, så det ud til, at parken var i opsving. Holy Land U.S.A.-skiltet kunne bruge en god rengøring, og de fleste statuer mangler stadig deres hoveder, men bevis for parkens langsomme genfødsel er indlysende. Nyligt malede, lyse hvide strukturer overgår langsomt dem, der stadig har brug for reparation; stierne er klare, og området føles sikkert; blomster, der er tilbage fra søndagsmasserne, kan være døde, men de antyder stadig, at der for nylig er liv til stede.

Det er skalaen af Holy Land, der forlader det mest varige indtryk på mig. De tårnhøje kors får mig til at føle mig sårbar og lille, mens miniatyrstrukturer og bjergtoppens placering får mig til at føle mig magtfuld – og som om jeg faktisk kan være en del af en eller anden storslået plan, som mange religioner antyder. Den fejende 360-graders udsigt og blide brise kan få en dyb atheist til at føle noget.

I 2018, efter at have været vært for en vellykket messe på en bakketop i den nærliggende by o f Beacon Falls, Sullivan satte blikket mod Holy Land U.S.A. På trods af regnen deltog 1.100 mennesker i messen under det massive kors den 18. august 2018. Begivenheden var så populær, at de samlet sig igen i april.

Selvom parken har en lang vej at gå, før den er tilbage til at være vært for 40.000 mennesker om året, er Sullivan håbefuld. “Jeg føler, at der vil ske et mirakel på det bjerg – og jeg tror, det er et spørgsmål om hvornår, ikke hvis,” siger han.

Hvis du går

Skønt Holy Land USA bliver langsomt ryddet op, der er stadig tilgroede stier og skarpe genstande, så vær forsigtig og vær forsigtig.