Kampagnen og valget i 1976:

Jimmy Carter tog sit første skridt på vejen til Det Hvide Hus i 1972 ved at blive formand for Den demokratiske guvernørs kampagneudvalg og derefter hans andet skridt i 1974 ved at blive udnævnt til kampagneformand for det demokratiske nationale udvalg. Denne stilling gav Carter adgang til vigtige demokrater landsdækkende og de største demokratiske gevinster i det første valg efter Watergate tilføjede sit ry. Lige inden årets udgang meddelte Jimmy Carter, at han var kandidat til præsident. Offentlig reaktion på hans kandidatur afslørede, at eksponering for hans parti ikke var nok til at få ham bred anerkendelse. Han var alt andet end ignoreret, og hans nationale profil var næsten ikke-eksisterende. Faktisk kørte den førende avis i hans hjemstat en overskrift dagen efter sin meddelelse, der proklamerede, “Jimmy Who Running for What!?” Bare et par år før havde guvernør Carter dukket op på et fjernsyn gam et show, hvor formålet var at gætte besættelsen af en “mystisk gæst”, og Carter stumpede panelet. Carters anonymitet viste sig imidlertid at give ham en fordel ved valget i 1976. Som svar på de to mareridt i Vietnam og Watergate, der havde knust offentlighedens tillid til regeringen (se Nixon-biografi, sektioner indenrigs- og udenrigsanliggender, for detaljer), Amerikanere henvendte sig til ledere, der var uden for Washington-sfæren. Som svar på nationens behov var Carters slogan “A Leader, For A Change.” Ni andre demokrater søgte nomineringen i 1976, de fleste af dem bedre kendt end Carter. Men han nærmede sig løbet som så mange udfordringer før – med dyster beslutsomhed. Portrætterer sig selv som en outsider, der kunne “rydde rodet i Washington”, Carter overskred simpelthen sin konkurrence. Han vandt de første træfninger, Iowa-koukuserne og Primær i New Hampshire og fortsatte med at vinde og vandt mere end halvdelen af primærvalgene. I stedet for at gå ind i udvalgte primærvalg erkendte Carter, at han under nye demokratiske regler kunne samle nogle delegerede selv i stater, hvor han ville ikke komme ind først. Og så kæmpede han overalt. Én efter én droppede de andre demokrater ud og efterlod Carter frontløber, selvom han ikke havde vundet et flertal af delegerede i primærvalget.

På partikongressen den sommer vandt han nomineringen den den første afstemning. Til sin vicepræsidentskandidat valgte han Walter Mondale, en amerikansk senator fra Minnesota. Mondale tilbød en “nordlig tilstedeværelse” på billetten for at give den geografisk balance, og hans liberale optegnelse om arbejdsspørgsmål hjalp med at berolige frygt for fagforeninger, der var urolige over en præsident fra det traditionelt anti-organiserede arbejdskraft syd.

Carter vs. Ford

Den siddende præsident, Gerald Ford, var den første “ikke-valgte” præsident i De Forenede Stater. En politisk insider, han blev udnævnt til vicepræsidentskab af Richard Nixon og godkendt af Kongressen i henhold til bestemmelserne i det tyvende femte ændringsforslag, efter en skandale tvang den valgte næstformand Spiro T. Agnew til at træde tilbage. Ford overtog formandskabet, efter at Nixon trak sig tilbage.

Som præsidentkandidat havde Ford mange forpligtelser. Han havde givet Nixon en fuld benådning kort efter tiltrædelsen, og mange troede, at benådningen havde været den pris, Ford måtte betale for at få formandskabet. Hans popularitet faldt straks derefter. Selvom han havde været fodboldspiller på college og var en dygtig atlet, skildrede massemedier af præsidenten ham som svag og klodset. I Lyndon Johnsons gibe var Ford en mand, der “ikke kunne gå og tygge tyggegummi på samme tid.” For eksempel blev han ofte afbildet som fysisk og socialt akavet, fordi præsidenten havde en uhyggelig evne til at blive fotograferet, mens han snublede, med billeder der viste ham gøre det, da han gik ombord på Air Force One. Derudover præsenterede det populære nye tv-show, Saturday Night Live, hver weekend en skit lampooning hans fejltrin. Alt dette gjorde det vanskeligt for Ford at udvise respekt fra både eksperter og vælgere. I mellemtiden var den økonomiske inflation høj, næsten otte procent. Et af Fords svar havde været at distribuere knapper, der sagde “WIN” (til “Whip Inflation Now”), et dårligt valg af ord, der ikke fremkaldte en positiv offentlig reaktion. I en meningsmåling overvejede kun 5 procent af vælgerne Ford “oplevede.” Desuden var det ikke en let opgave for den siddende Ford at opnå den republikanske nominering.

Fair eller ej vendte kampagnen til Richard Nixons bitre arv. Ikke overraskende, da Ford forsøgte at flytte sig væk fra den tidligere præsident, forsøgte Carter subtilt at fastgøre Ford til Nixon-administrationens fiaskoer og skændsel. Han opfordrede til “en regering, der er lige så ærlig og anstændig, fair og kompetent og sandfærdig og idealistisk som det amerikanske folk er.”Som med de fleste kampagner forsøgte begge kandidater at definere den anden som noget, som vælgerne ikke ønskede. Carter malede Ford som en forlængelse af Nixon. Ford portrætterede Carter som en uerfaren liberal, der ville skabe nye regeringsprogrammer, der blev betalt af skatteforhøjelser.

Kampagne Missteps

Carter havde et tocifret forspring ind i efteråret, men lavede derefter en alvorlig fejl. Han gav samtykke til et interview i Playboy-magasinet og diskuterede en række personlige problemer. For mange vælgere var Carters indrømmelse af at have begæret “i sit hjerte” foruroligende, og Carters ledelse gled til intet. Tre nationale tv-debatter kunne ikke have stor indflydelse på afstemningerne, men Ford lavede en dårlig gaffe af sig selv og hævdede: “Der er ingen sovjetisk dominans i Østeuropa.” Han blev nådesløst presset i de følgende dage og stod stædigt ved det, han havde sagt, og vittighederne om ham intensiverede.

Carters vanskeligheder fortsatte også. To dage før valget fortsatte en afrikansk afrikaner. Amerikansk minister blev nægtet adgang til Plains Baptist Church, som kandidaten var medlem af. Carters kampagnehåndterere beskyldte Ford for at have konstrueret et reklamestunt for at få Carter til at synes hyklerisk over hans holdning til race.

Valget var meget tæt. Fords strategi var at forsøge at vinde fem af otte valgrige stater-Californien, Illinois, Michigan, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania og Texas. Han vandt fire, men ikke fem. Carter vandt med en interessant koalition mellem hele det gamle syd (undtagen det konservative Virginia) og de nordlige industrielle magter som New York og Pennsylvania.

Carters udsigter syntes lyse. Folk var ivrige efter nyt lederskab, og han nød store demokratiske flertal i begge huse i Kongressen. Pundits talte om et “halvandet” partisystem, hvor demokraterne var så dominerende, og republikanerne tilsyneladende var dømt af Watergate til at tilbringe år i den politiske ørken.

Kampagnen og valget i 1980

Tre dage efter ambassadens overtagelse i Iran annoncerede senator Edward Kennedy fra Massachusetts, at han var kandidatur til den demokratiske præsidentvalg. De siddende står sjældent over for en udfordring fra deres eget parti, men Kennedy var opmuntret af Carters svage meningsmåling. Da han fik at vide om Kennedy-udfordringen, slog Carter til journalisterne: ”Jeg pisker hans røv.” Kennedy var tæt på at besejre Carter, da partiet delte sig i to vinger. Dagen efter, at præsidenten mistede primærrådet i New York, blev en tabloidoverskrift udbredt. , “Stort æble til Carter: Bliv smartere!” Præsidenten haltede ind i sommerens konvention svækket af problemerne hjemme og i udlandet, men han havde flere delegerede end Kennedy, og hvis de holdt fast ved deres løfter om at stemme på ham, han ville vinde nomineringen. Kennedy forsøgte desperat at få konventionen til at ophæve systemet med lovede delegerede og argumenterede for, at hvis delegaterne kunne stemme frit, ville de dumpe Carter. Men konventionen nægtede at ændre dens regler, og Carter vandt navn. For at få Kennedys tilslutning blev Carter tvunget til at give mange politiske indrømmelser til den liberale senator. Meget af den demokratiske platform afspejlede Kennedys synspunkter, og noget af det var en direkte afvisning af Carter-optegnelsen.

Gipper vinder det

Ronald Reagan havde i mellemtiden næsten uden besvær kørt til den republikanske nominering. Han afviste en udfordring fra George Bush og udnævnte derefter sin rival som sin løbekammerat. “The Gipper” (et kaldenavn, der stammer fra en filmrolle, som Reagan engang havde spillet), indhyllede jernbeskyldninger fra præsidenten i cowboycharme i fløjl. Han kritiserede Carter dagligt for den igangværende gidselkrise. Reagan henviste til en by i Alabama, der var vært for et Carter-rally som fødestedet for Ku Klux Klan, en af adskillige løgn, der aldrig syntes at skade udfordreren.

Carter forsøgte at reagere ved at male Reagan som en ustabil varmere, men intet syntes at holde sig til den tidligere filmskuespiller. Republikaneren svarede ved at beskylde præsidenten for ondskabsfuldhed, og det holdt fast. I mellemtiden truede John Anderson, et tidligere republikansk medlem af Kongressen, der kørte som uafhængig kandidat til formandskabet, med at trække stemmer væk fra Carter i nogle vigtige nordlige stater. En tv-udsendt debat mellem Carter og Reagan blev afholdt et par dage før valget, og det hele men færdigt Carter. Præsidenten havde forberedt sig hårdt på debatten og anerkendt det som det sidste kort i sin tabte hånd. Men Reagan var en uendelig overlegen tv-kandidat. Nogen stillede Carter et spørgsmål om våbenkapløbet med sovjeterne, og han hævdede, at han havde hjulpet med at bestemme politikken over for det ved at drøfte det med Amy, hans otte år gamle datter. Da Carter optrådte besværligt og lød skingrende, vendte Reagan sig til ham og sagde i en hånlig tone af irritation: “Så går du igen.” I slutningen af debatten kiggede Reagan dygtigt ind i kameraet og spurgte seerne: ”Har du det bedre end du var for fire år siden?”Den næste dag var Carter bedøvet over de seneste afstemningsnumre – den helt nederste var faldet ud. Meningsmålingerne lyver ikke. Da valgafkastet blev frigivet, havde præsidenten tabt med næsten 10 procent af den populære stemme og med 440 valgvalg selvom Anderson ikke havde været med i løbet (han trak stemmer ligeligt fra begge store partikandidater), ville Carter have mistet dårligt.

Det var det første tab af en valgt præsident, der var siddende siden Hoover havde været besejret i 1932. Selvom USA ikke var i en økonomisk depression, kunne man med rimelighed sige, at dårlig økonomisk præstation og problematisk lederskab fra præsidenten havde forårsaget hans nederlag. Som New York Times sagde, “På valgdagen, Mr. var problemet. “