John Ernst Steinbeck III blev født den 27. februar 1902 i Salinas, Californien. Han var den anden af fire børn (og den eneste dreng) født af John Steinbeck, Sr., kasserer i Monterey County, og Olive Hamilton Steinbeck, en tidligere lærer. Beliggende nær den centrale Californiske kyst på nogle af verdens mest frugtbare land (Salinas ‘officielle kaldenavn i dag er “Salad Bowl of America”), var Salinas – og er stadig – en landbrugsby omgivet af landskaber med bred gul dale og rige grønne marker. Steinbecks levede komfortable middelklasseliv. Olive, den tidligere lærer, indpodede især den unge Johannes III en kærlighed til læsning og skrivning. På sommerpauser fra Salinas High School arbejdede Steinbeck som gårdhånd på den nærliggende Spreckels sukkerroefarm. I løbet af sit sommerarbejde bemærkede han de vanskelige levevilkår for sine medarbejdere, hvoraf mange var vandrende arbejdere. År senere udgjorde disse observationer og de historier, han hørte mændene fortælle, grundlaget for hans første store bog, Tortilla Flat.
Efter eksamen fra gymnasiet i 1919 tilmeldte Steinbeck sig ved Stanford University. Selvom han nød sine engelskkurser, fandt Steinbeck college-kultur pretensiøs og falsk. I seks år studerede han intermitterende i Stanford og forlod ofte campus for at tage ulige job på gårde, fabrikker eller gårde. I 1925 rejste han for godt. Han fik aldrig en universitetseksamen, skønt han altid talte kærligt om Stanford.
Steinbeck rejste med fragtskib til New York City for at tjene til livets ophold som forfatter. Han arbejdede inden for byggeri og kort som forfatter for den amerikanske avis i New York. Men Steinbeck var altid en californisk hjerte. Han ville bo i New York igen senere, da han var ældre og havde etableret sig selv og sin karriere. For at finde sin stemme som forfatter måtte han vende tilbage til Golden State.