John Wayne blev født Marion Mitchell Morrison den 26. maj 1907 i Winterset, Iowa. Han modtog sit kaldenavn “Duke”, mens han stadig var barn, på grund af sin kærlighed til en hund med det navn. Familiens omstændigheder var moderate. Hans far var farmaceut, hvis forretning ikke lykkedes. Familien flyttede til Californien i 1914. Hans forældre blev skilt i 1926.

Fra han var 12 år, blev han tvunget. for at forsørge sig selv. Han gjorde det med en række ulige job, herunder stints som en leveringsdreng og som en truckerhjælper. En stjerne fodboldspiller på Glendale High School holdet, han blev accepteret ved University of Southern California på et fodboldstipendium. En ulykke sluttede hans spillekarriere og stipendium; uden midler til at forsørge sig selv forlod han universitetet i 1927 efter to år der.

Han havde brugt nogen tid mens han var på college og arbejdede på Fox-studiearealerne i Los Angeles som arbejder, dreng og ekstra. Mens han gjorde det, havde han mødt John Ford, instruktøren, der skændte ham (og gennem årene ville have stor indflydelse på hans karriere). I 1928, efter at have arbejdet ved forskellige ulige job i nogle måneder, blev han igen ansat i Fox studios, hovedsagelig som arbejder, men også som en ekstra og bit player. Hans indsats gik i det væsentlige uopfyldt, men han opnåede sin første skærmkreditter som hertug Morrison.

Hans første rigtige pause kom i 1929, da han gennem Fords intervention blev kastet som førende i en major Fox-produktion, den vestlige film The Big Trail. Ifølge nogle biografer fandt Fox-ledere, at hans navn var upassende og ændrede det til John Wayne, efternavnet stammer fra den amerikanske revolutionære general “Mad Anthony” Wayne.

The Big Trail var ikke en succes, og Fox snart faldt ham. I 1930’erne arbejdede han i forskellige studier, hovedsagelig dem, der var kendt som “Poverty Row.” Wayne optrådte i over 50 spillefilm og serier, hovedsagelig vestlige. Han optrådte endda i nogle film som “Singing Sandy.” Høj, nacn, i stand til at udføre sine egne stunts, det så ud til, at han var dømt til at være en førende spiller i film med lavt budget.

Men takket være Ford, som han havde været venner med, var Wayne imidlertid kastet som førende i den instruktørs film Stagecoach, en western fra 1939, der blev et hit og en klassiker. Denne film var et vendepunkt i Waynes karriere. Og selvom det tog tid for ham at udvikle det mytiske heltbillede, der drev ham til toppen af billetlistekataloget, blev han inden for et årti stemt af filmudstillere som en af årets ti bedste attraktioner, en position han fastholdt i 23 af de næste 24 år.

Wayne optrådte i over 75 film mellem 1939 og 1976, da The Shootist, hans sidste film (og passende nok en vestlig), blev frigivet. I langt størstedelen af disse film var han en handlingsmand, det være sig efter borgerkrigen i det amerikanske vest eller i nutidige amerikanske krige. Som skuespiller havde han en fantastisk følelse af timing og sin egen person, men komedie var ikke hans styrke. Action var essensen af hans film. Hans karakterer udstrålede beslutsomhed, tillid, virilitet, styrke og en amerikansk “can-do” -ånd. Faktisk har kritikere gentagne gange understreget den måde, hvorpå han repræsenterede en bestemt slags “American Spirit.”

Som kassestjerner havde han sit valg af roller og køretøjer, men han valgte at forblive med den genre, han kendte bedst. Efterhånden som årene gik, var hans eneste indrømmelse til alder den gradvise eliminering af romantik fra de roller, han spillede. Han gik fra at opsøge førende damer som Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) og Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) til mere modne roller som en bølle pater familias (McClintock, 1963) , en ældre bror (The Sons of Katie Elder, 1965) og en avunkulær marskalk (Rio Lobo, 1970).

Waynes politik var ikke altid midt i centrum, men i sidstnævnte del af sit liv blev han kendt for sin aktive antikommunisme. Hans ultrakonservatisme begyndte i midten af 1940’erne. Han tjente som leder af den ekstremistiske antikommunistiske Motion Picture Alliance for Bevaring af Amerikanske Idealer, støttede forskellige konservative republikanske politikere, herunder Barry Goldwater og Richard Nixon og talte kraftigt på vegne af forskellige årsager såsom amerikansk deltagelse i Vietnamkrigen.

Hans politik påvirkede også hans aktiviteter som producent og instruktør. Waynes produktionsselskaber gjorde alt slags film, men blandt dem var Big Jim McClain (1951), hvor han spillede som en processerver for House Un-American Activity Committee, der bekæmpede kommunister på Hawaii, og Blood Alley (1955), hvor han spillede en amerikaner, der hjælper en landsby med at flygte fra det kommunistiske kinesiske fastland til Formosa.De to film, som Wayne instruerede, er også repræsentative for hans politik: Alamo (1960) er en episk film om en heroisk sidste stand af en gruppe texanere i deres kamp for uafhængighed mod Mexico og inkluderede nogle prædikener af Wayne-karakteren om demokrati som han så det; The Green Berets (1968), hvor Wayne spillede en oberst, der førte tropper mod de nordvietnamesiske, var et åbenhjertigt køretøj til støtte for Amerikas rolle i krigen.

Wayne blev gift tre gange. Han havde fire døtre og tre sønner af to af hans hustruer (Josephine Saenez, 1933-1945 og Pilar Palette Weldy efter 1954). Hans anden kone var Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne modtog mange priser i løbet af sin karriere, herunder en Oscar for sin rolle som den hårdt drikkende, enøjne, hårde lovmand i True Grit (1969) og en Oscar-nominering for hans spil af karrieren marine noncom i Sands of Iwo Jima (1949). af forskellige sygdomme i de sidste par år af sit liv, annoncerede han offentligt sin triumf over lungekræft i 1964. Men en form for denne sygdom krævede ham den 11. juni 1979.