Sprawl er resultatet af et komplekst sæt indbyrdes forbundne socioøkonomiske og kulturelle kræfter. Jordværdi betragtes dog ofte som den vigtigste drivkraft for udviklingsmønstre. Sprawl har tendens til at forekomme, hvor ejendomsværdier er lavere i periferien af bycentre (Pendall, 1999). Økonomer identificerer tre underliggende kræfter, der interagerer med jordværdier for at skabe rumlig byudvidelse eller spredning. For det første resulterer befolkningstilvækst i udadgående ekspansion af byområder (engangs befolkningsnedgang kan også være en forløber for spredning). For det andet giver stigende indkomster beboere mulighed for at købe større boligareal. Disse beboere finder ud af, hvor boligmuligheder er billigere i forstæder og tidligere byområder, der generelt ligger i udkanten af storbyområderne (Carruthers & Ulfarsson 2002). For det tredje giver faldende pendlingsomkostninger, der er produceret af historiske investeringer i transportinfrastruktur, også brændstof for udvidelse af udviklingen (Brueckner, 2000). Infrastruktur driver væksten i byerne ved at give de væsentlige rammer for boligudvikling. Efter at ny udvikling finder sted, kræver beboerne forbedringer i infrastrukturen, der yderligere antænder udvikling langs bykanten. Udbredt adgang, leveret af forbedringer af transportinfrastrukturen og relativt billige gaspriser, giver udviklere mulighed for at udnytte billig jord beliggende uden for byens centrum (Gillham, 2002).

Race er blevet identificeret som en anden socioøkonomisk indikator af by- og forstæderudbredelse. Racestrid i centrum af byer som Los Angeles og Detroit førte til en udvandring af mellem- og overklassehvide til bykanten (Daniels, 1999). Denne flytning af beboere, kendt som “hvidflyvning”, kan føre til mere spredte storbyområder og lavere ejendomsværdier (Carruthers, 2003). Alder er også blevet betragtet som en vigtig faktor til bestemmelse af det rumlige udviklingsmønster. Specifikt fremmer yngre familier udbredelse og mønstre ved at søge muligheder for billig bolig i bykanten (Zhang, 2001). Endelig bør det ikke overses, at selvom spredning kan være en uholdbar form for vækst, foretrækker folk stærkt at bo på større partier i forstæder. Den amerikanske drøm om boligejerskab involverer normalt en stor gård i et nyere kvarter med lav densitet.

Konsekvenser

Mens litteraturen identificerer forskellige sociale og økonomiske konsekvenser forbundet med byspredning, er denne artikel fokuserer på miljøproblemer. Disse negative påvirkninger inkluderer blandt andet luftforurening som følge af bilafhængighed, vandforurening forårsaget delvis af stigninger i uigennemtrængelige overflader, tab eller forstyrrelse af miljøfølsomme områder, såsom kritiske naturlige levesteder (f.eks. Vådområder, dyrelivskorridorer), reduktioner i åbent rum, øgede oversvømmelsesrisici og generelle reduktioner i livskvalitet (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Mere specifikt har afhængigheden af biler bidraget til reduktioner i luft- og vandkvaliteten samt den fremskyndede udtømning af fossile brændstoffer (Nechyba & Walsh, 2004) . I USA har antallet af motorkøretøjer betydeligt overgået befolkningstilvæksten, og bilejere kører længere afstande end nogensinde før (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

Jord forbruges hurtigere, når befolkningerne skifter fra byområder til forstæder (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer og Childs, 2004). F.eks. Voksede befolkningen i Chicago mellem 1950 og 1995 med 48 procent, mens jorddækningen steg med 165 procent (Openlands Project, 1998). På samme måde er der i den spredte region sydøst for Boston blevet udviklet mere jord i de sidste 40 år end i de foregående 330 år (Southeastern Regional Planning and Economic Development District, 1999). Udbredelse forbundet med hurtig befolkningstilvækst er intetsteds mere tydeligt end i det sydlige Florida, hvor den procentvise ændring i urbaniseret jord er blandt de højeste i landet (Fulton et al., 2001). For eksempel rapporterede Lang (2003), at ud af 13 store amerikanske kontormarkeder, har South Florida den laveste procentdel af sit kontor i dets største centrum (Miami). Kun 13 procent af det sydlige Floridas kontorarealer ligger i det centrale forretningsdistrikt (CBD) sammenlignet med en median på næsten 30 procent for alle 13 markeder. Underopdeling af store naturområder i mindre rumlige enheder kan hæmme vilde dyrs bevægelse over landskabet ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002). Leapfrog-udviklingsmønstre fragmenterer yderligere naturlige landskaber ved at efterlade pletter af åbent land blandet med bebyggede områder.Veje, hegn og andre bratte, menneskeligt definerede kanter kan fungere som barrierer for vidt forskellige arter (Brody, 2008). Disse negative konsekvenser af udbredelse skal modvægtes med den udbredte opfattelse, at denne type udviklingsmønster giver relativt overkommelige boligmuligheder og en tilsyneladende højere livskvalitet.