En af de fire største magter i verden

Aksum var navnet på en by og et kongerige, der i det væsentlige er det moderne nordlige Etiopien (Tigray-provinsen) og Eritrea. Forskning viser, at Aksum var en stor flåde- og handelsmagt fra det 1. til det 7. århundrede e.Kr. Som en civilisation havde den stor indflydelse på befolkningen i Egypten, det sydlige Arabien, Europa og Asien, som alle var besøgende til dets kyster, og i nogle tilfælde var beboere.

Aksum udviklede en civilisation og et imperium, hvis indflydelse på sit højeste i det 4. og 5. århundrede e.Kr. strakte sig over hele regionerne, der ligger syd for det romerske imperium, fra kanten af Sahara. i vest, over Det Røde Hav til den indre arabiske ørken i øst. Aksumitterne udviklede Afrikas eneste oprindelige skrevne manuskript, Ge’ez. De handlede med Egypten, det østlige Middelhavsområde og Arabien.

På trods af dets magt og omdømme – blev det beskrevet af en persisk forfatter som en af de fire største magter i verden på det tidspunkt – meget lidt er kendt om Aksum. Der eksisterede skriftlige manuskripter, men der er ikke fundet nogen historier eller beskrivelser, der gør denne afrikanske civilisation levende.

Pyxis, 5. århundrede, elfenben med bunden restaureret i træ, 11,3 cm i diameter, Alexandria, Egypten © Trustees of the British Museum

Et kontrapunkt til den græske og romerske verden

Aksum udgør et kontrapunkt til den græske og romerske verden og er et interessant eksempel på en civilisation syd for Sahara, der blomstrer mod slutningen af perioden med de store middelhavsimperier. Det giver en forbindelse mellem handelssystemerne i Middelhavet og den asiatiske verden og viser omfanget af international handel på det tidspunkt. Det rummer fascinationen af at være en “tabt” civilisation, men alligevel en, der var afrikansk, kristen, med sit eget manuskript, mønter og internationale omdømme. Det var uden tvivl lige så avanceret som de vesteuropæiske samfund på det tidspunkt.

Samfundet var hierarkisk med en konge i toppen, derefter adelige og den generelle befolkning nedenfor. Dette hierarki kan skelnes af de bygninger, der er fundet, og den rigdom af varerne, der findes i dem. Selvom Aksum havde skrevet, der er meget lidt fundet ud af om samfundet fra inskriptioner. Man kan antage, at præster var vigtige og sandsynligvis også handlende på grund af de penge, de ville have tjent. De fleste af de fattige var sandsynligvis håndværkere eller landmænd. I nogle beskrivelser hersker beskrives som “King of Kings”, hvilket kan antyde, at der var andre juniorkonger i yderste dele af imperiet, som Aksumites gradvist overtog. Der er tegn på mindst 10-12 små byer i kongeriget, hvilket antyder det var en bymæssig s sundhed, men for beskrivelser af disse er der kun arkæologiske beviser. Der vides kun lidt eller intet om ting som kvinders rolle og familieliv.

Kristendommen

Aksum omfavnede den ortodokse tradition for kristendommen i det 4. århundrede (ca. 340–356 e.Kr. ) under kong Ezana’s styre. Kongen var blevet omvendt af Frumentius, en tidligere syrisk fange, der blev biskop af Aksum. Da han kom tilbage, havde Frumentius straks døbt kong Ezana, der derefter erklærede Aksum for en kristen stat, efterfulgt af kongens aktive omvendelse af Aksumites. I det 6. århundrede blev kong Kaleb anerkendt som kristen af kejseren Justin I fra Byzantium (regeret 518–527), da han søgte Kalebs støtte til at hævne grusomheder, der blev lidt af medkristne i Sydarabien. Denne invasion oplevede, at regionen blev inkluderet i Aksumite-kongeriget i de næste syv årtier.

Jødedom

Selvom kristendommen havde en dybtgående effekt på Aksum, havde jødedommen også en væsentlig indvirkning på Kongerige. En gruppe mennesker fra regionen kaldet Beta Israel er blevet beskrevet som “sorte jøder.” Selvom deres skrifter og bønner er i Ge’ez snarere end på hebraisk, holder de sig til religiøs overbevisning og praksis, der er beskrevet i Pentateuch (Torah), de religiøse tekster om den jødiske religion. Selvom forskere / akademikere ofte betragter dem som ikke teknisk ‘”Jødisk” men i stedet for et førkristent, semitisk folk, deres religion deler et fælles forfædre med moderne jødedom. Mellem 1985 og 1991 blev næsten hele Beta-Israels befolkning i Etiopien flyttet til Israel.

Salomo og Sheba

Dronningen af Sheba og kong Salomo er vigtige figurer i den etiopiske arv. Traditionelle beretninger beskriver deres møde, da Sheba, dronning af Aksum, rejste til Jerusalem, og deres søn Menelik I dannede det solomoniske dynasti, hvorfra herskere i Etiopien (op til 1970’erne) siges at stamme ned. Det er også blevet hævdet, at Aksum er hjemsted for den bibelske pagtens ark, hvori ligger “lovtavlerne”, hvorpå de ti bud er indskrevet.Menelik menes at have taget det med på et besøg i Jerusalem for at se sin far. Det formodes at være stadig i kirken St. Mary i Aksum, selvom ingen har lov til at se på det. Arkiets replikaer, kaldet Tabots, er anbragt i alle Etiopiens kirker og bæres i procession på specielle dage.