“Hvis vi ophæver det, hjælper vi England og Frankrig. Hvis vi undlader at ophæve det, hjælper vi Hitler og hans allierede. Absolut neutralitet er en umulighed. ”

Senator George W. Norris om ophævelse af
Neutralitetsretsakter, 1939

Mellem 1935 og 1937 vedtog kongressen tre” neutralitetsakter “, der forsøgte at holde De Forenede Stater ude af krig ved at gøre det ulovligt for amerikanerne at sælge eller transportere våben eller andet krigsmateriale til krigsførende nationer. Tilhængere af neutralitet, kaldet “isolationister” af deres kritikere, argumenterede for, at Amerika skulle undgå at vikle sig ind i europæiske krige. “Internationalister” afviste ideen om, at De Forenede Stater kunne forblive fjernt fra Europa, og mente, at nationen skulle hjælpe lande, der var truede med aggression.

I foråret 1939, da Tyskland, Japan og Italien førte militaristiske politikker. Præsident Roosevelt ønskede mere fleksibilitet til at imødekomme den fascistiske udfordring. FDR foreslog at ændre handlingen for at give krigsførende nationer mulighed for at købe ammunition, hvis de betalte kontant og transporterede varerne på ikke-amerikanske skibe, en politik, der favoriserede Storbritannien og Frankrig. Oprindeligt mislykkedes dette forslag, men efter at Tyskland invaderede Polen i september, vedtog Kongressen Neutralitetsloven af 1939, hvor ammunitionsembargo sluttede på en “cash and carry” -basis.

Passagen af 1939 Neutralitetsloven markerede begyndelsen på et kongresskift væk fra isolationisme. I løbet af de næste to år tog Kongressen yderligere skridt til at modsætte sig fascisme. En af de vigtigste var 1941-godkendelsen af Lend-Lease, som tillod De Forenede Stater at overføre våben til nationer, der var vigtige for det nationale forsvar.