Så jeg står foran monument til det 54. Massachusetts frivillige infanteri. Vi er ved Robert Gould Shaw Memorial her i Boston, Massachusetts. Dette er et monument over det første sorte regiment, der blev rejst i begyndelsen af 1863 efter Lincolns udstedelse af frigørelsesproklamationen.
Det er hjernebarnet til guvernør John Andrew, der fra begyndelsen af krigen pressede Abraham Lincoln og resten af regeringen til at rekruttere sorte soldater til Unionens krigsindsats. Naturligvis nægtede Lincoln at gøre det indtil begyndelsen af 1863. Og med klarsignal begyndte guvernør Andrew med hævningen af den 54. samt det 55. og 5. kavaleri i Massachusetts. Alle tre af dem var helt sorte regimenter.
De fleste mænd, der tjente i den 54. og 55., kom faktisk uden for Massachusetts. Disse var gratis sorte mænd opvokset i andre nordlige stater. Årsagen til det – der er en række grunde. For det første var der faktisk relativt få sorte eller frie sorte i Boston i Massachusetts, der kunne fylde rækkerne. Mange afroamerikanere her i det frie sorte samfund i Boston var mistænkelige over for en krigsindsats, der indtil nu havde nægtet at rekruttere dem som soldater.
I foråret 1863 blev det 54. Massachusetts sendt ud, ned til South Carolina, ud for Sea Islands of South Carolina og Georgia. De rejste først til Beaufort, South Carolina, og i juni, begyndelsen af juli 1863, havde de deltaget i en række engagementer – på James Island, selvfølgelig, den berømte razzia og afbrænding af Darien, Georgien.
Men dets påstand om berømmelse kommer den 18. juli 1863 med stormen af Battery Wagner lige uden for Charleston, South Carolina. I dette mislykkede angreb blev kommandanten, Robert Gould Shaw, dræbt sammen med ca. 40% af den angribende styrke. Så for mange seere fremkalder monumentet bag mig måske minder fra filmen Glory, der blev udgivet i 1989 – meget succesrig film med Matthew Broderick og Denzel Washington og Morgan Freeman, der fortalte historien om det 54. Massachusetts .
Efter min mening er det stadig en af de bedste borgerkrigsfilm derude, men ligesom enhver Hollywood-film spiller den til tider løs med den faktiske historie. Der er et par punkter, tror jeg, det skal bemærkes her. Jeg tror, vigtigst af alt, at filmen, Glory, fokuserer på en slags lille gruppe af flygtige slaver, der tjente i det 54. Massachusetts. Og mens de bestemt var et lille antal tidligere slaver, der formåede at komme ind i denne første sorte regiment, var langt størstedelen af disse mænd frie sorte født i nordlige stater, som blev rekrutteret i begyndelsen af 1863 til at tjene i dette regiment. Så det er et eksempel.
Og jeg tror, at et andet eksempel har at gøre med lønkrisen, som filmen kort henviser til. Da enheden mødes i træning, er der et berømt øjeblik, hvor oberst Shaw river sin lønkupon op i protest over den ulige løn, som sorte soldater ville modtage fra den føderale regering. Det var bestemt tilfældet.
Men hvad film udelader, at det 54. Massachusetts og mange andre sorte regimenter protesterede mod ulige løn, selv efter det mislykkede angreb på Battery Wagner, det næste tæt på et år, indtil juni 1864, og de nægtede at acceptere den ulige løn den føderale regering. Og for de enheder, der blev rejst her i Massachusetts, nægtede de endda betaling fra guvernøren selv, som ønskede at gøre op på forskellen.
Jeg synes det er sikkert at sige, at Glory satte disse mænd tilbage på det historiske kort. Og det er bestemt tilfældet, at de fleste amerikanere, når de tænker på sorte soldater eller sorte unionsoldater i borgerkrigen, tænker på det 54. Massachusetts. Og det fungerer selvfølgelig nu som et springbræt til forskning i andre sorte regimenter, der måske ikke har oplevet krigen på samme måde som disse mænd fra Boston gjorde.