Hjemløshed var til stede før den store depression og et almindeligt syn før 1929. De fleste store byer byggede kommunale hytter til dem, men depression eksponentielt øget efterspørgsel. De hjemløse klyngede i små byer tæt på gratis suppekøkkener. En “Hooverville” var en lille by bygget af hjemløse under den store depression. De blev opkaldt efter Herbert Hoover, der var præsident for De Forenede Stater under depressionens begyndelse og bredt bebrejdet for det.

Bonushæren, en gruppe veteraner fra første verdenskrig, der søgte fremskyndede fordele, etablerede en Hooverville i Anacostia i District of Columbia i 1932. Der boede maksimalt 15.000 mennesker der. Lejren blev revet ned af enheder fra den amerikanske hær under kommando af general Douglas MacArthur.

Disse bosættelser blev ofte dannet på tomt land og bestod generelt af telte og små hytter. Myndighederne anerkendte ikke officielt disse Hoovervilles og fjernede lejlighedsvis d beboerne for overtrædelse af private lande, men de blev ofte tolereret eller ignoreret af nødvendighed. New Deal vedtog specielle nødhjælpsprogrammer rettet mod hjemløse under Federal Transient Service (FTS), der fungerede fra 1933–35.

Nogle af de mænd, der blev tvunget til at leve under disse forhold, besad konstruktion og var i stand til at bygge deres huse af sten. De fleste mennesker tyede imidlertid til at bygge deres boliger af træ fra kasser, pap, metalrester eller hvilke materialer der var tilgængelige for dem. De havde normalt en lille komfur, sengetøj og et par enkle madlavningsredskaber.

I 1932 boede millioner af mennesker uden for deres hjem, og hundreder af tusinder boede på gaden .

De fleste af disse arbejdsløse indbyggere i Hoovervilles brugte offentlige velgørenhedsorganisationer eller bad om mad fra dem, der havde noget hus i denne æra. De beskyldte præsident Hoover for dette og opkaldte byen efter ham. Demokrater mønter andre udtryk, såsom “Hoover tæppe” (gammel avis brugt som tæppe) og “Hoover flag” (en tom lomme vendt udad). “Hoover-læder” var pap, der blev brugt til at linere en sko, når sålen bar igennem. En “Hoover-vogn” var en bil med heste, der var fastgjort til den, fordi ejeren ikke havde råd til brændstof; i Canada blev disse kendt som Bennett-buggies efter premierministeren på det tidspunkt.

Efter 1940 kom økonomien tilbage, arbejdsløsheden faldt, og kæmpe udryddelsesprogrammer ødelagde alle Hoovervilles. Hoovervilles har ofte træk i den populære kultur og vises stadig i redaktionelle tegnefilm. Film som My Man Godfrey (1936) og Sullivan’s Travels (1941) sentimenterede Hooverville-livet undertiden

Alle billeder: Library of Congress