Biografi

Edwin Hubble var en mand, der ændrede vores syn på universet. I 1929 viste han, at galakser bevæger sig væk fra os med en hastighed, der er proportional med deres afstand. Forklaringen er enkel, men revolutionerende: Universet udvides.
Hubble blev født i Missouri i 1889. Hans familie flyttede til Chicago i 1898, hvor han på gymnasiet var en lovende, men ikke usædvanlig, elev. Han var mere bemærkelsesværdig for sin atletiske evne og slog rekorden i Illinois State højhopp. Også på universitetet var han en dygtig sportsmand, der spillede for University of Chicago basketballhold. Han vandt et Rhodes-stipendium til Oxford, hvor han studerede jura. Det var kun et stykke tid efter, at han vendte tilbage til USA, at han besluttede, at hans fremtid lå inden for astronomi.
I begyndelsen af 1920’erne spillede Hubble en nøglerolle i fastlæggelsen af, hvad galakser er. Det vides, at nogle spiraltåger (fuzzy skyer af lys på nattehimlen) indeholdt individuelle stjerner, men der var ikke enighed om, hvorvidt disse var relativt små samlinger af stjerner i vores egen galakse, “Mælkevejen”, der strækker sig lige over himlen, eller om disse kunne være separate galakser eller “øuniverser”, så store som vores egen galakse, men meget længere væk. I 1924 målte Hubble afstanden til Andromeda-tågen, et svagt lysplast med omtrent den samme tilsyneladende diameter som månen og viste, at det var omkring hundrede tusind gange så langt væk som de nærmeste stjerner. Det skulle være en separat galakse, der kan sammenlignes i størrelse vores egen Mælkevej, men meget længere væk.
Hubble var i stand til at måle afstande til kun en håndfuld andre galakser, men han indså, at han som en grov guide kunne tage deres tilsyneladende lysstyrke som en indikation af deres afstand. Den hastighed, hvormed en galakse bevægede sig mod eller væk fra os, var relativt let at måle på grund af lysets dopplerforskydning. Ligesom lyden af en racerbil bliver lavere, når den farer væk fra os, bliver lyset fra en galakse rødere. Selvom vores ører kan høre skiftet af racerbilsmotoren, kan vores øjne ikke registrere lysets lille røde skift, men med en følsom spektrograf kunne Hubble bestemme rødskiftet fra fjerne galakser.
De tilgængelige observationsdata til Hubble i 1929 var sketchy, men uanset om den blev styret af inspireret instinkt eller uhyrlig lykke, dividerede han korrekt en lige linje, der passede mellem datapunkterne, der viste, at rødskift var proportional med afstanden. Siden da har meget forbedrede data vist, at konklusionen er sund. Galakser vender tilbage fra os og hinanden, når universet udvides. Inden for generel relativitet, den teori om tyngdekraft, der blev foreslået af Albert Einstein i 1915, var den uundgåelige konklusion, at alle galakser og hele universet havde stammer fra et Big Bang, tusinder af millioner af år i fortiden. Og så blev den moderne videnskab om kosmologi født.
Hubble gjorde sine store opdagelser på det bedste teleskop i verden på det tidspunkt – 100-tommer teleskopet på Mount Wilson i det sydlige Californien. I dag bærer hans navn det bedste teleskop, vi har, ikke på jorden, men et satellitobservatorium, der kredser om vores planet. Hubble-rumteleskopet fortsætter det arbejde, der er påbegyndt af Hubble selv for at kortlægge vores univers og producerer de mest bemærkelsesværdige billeder af fjerne galakser, der nogensinde er set, hvoraf mange er tilgængelige via World Wide Web.