Mali-imperiet var det andet af tre vestafrikanske imperier, der opstod i de store savannegræsområder, der ligger mellem Sahara-ørkenen mod nord og den kystnære regnskov i syden. Begyndende som en række små efterfølgende handelsstater, det antikke Ghana, voksede imperiet til at omfatte territoriet mellem Atlanterhavet og Tchadsøen, en afstand på næsten 1.800 miles. Omfatter hele eller dele af de moderne nationer i Mauretanien, Senegal, Gambia, Guinea, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria og Tchad, på sit højeste i 1300, var Mali et af de største imperier i verden.

Mali-imperiet var strategisk placeret mellem de vestafrikanske guldminer og den landbrugsrige Niger-flodsletten. Malis stigning begynder, da de politiske ledere i Ghana ikke kunne genoprette imperiets tidligere herlighed efter dets erobring og besættelse af Almoraviderne i 1076. Derfor kæmpede et antal små stater for at kontrollere salt- og guldhandelen, der tegnede sig for Ghanas rigdom og magt. / p>

I 1235 besejrede Sundiata Keita, lederen af en af disse stater, Kangaba sin hovedrival, det nærliggende rige Susu, og begyndte at konsolidere magten i regionen. Sundiatas erobring i 1235 betragtes som grundlæggelsen af det maliske imperium. Under Sundiatas efterfølgere udvidede Mali sin kontrol vest til Atlanterhavet, syd ind i regnskovsområdet, inklusive Wangara-guldmarkerne, og øst ud over Niger-flodens store bøjning.

På sit højeste i 1350 Mali Empire var en sammenslutning af tre stater, Mali, Memo og Wagadou og tolv garnison provinser. Kejseren eller mansaen styrede over 400 byer, byer og landsbyer af forskellige etniske grupper og kontrollerede en befolkning på ca. 20 millioner mennesker fra hovedstaden i Niani. Den maliske hær nummererede 100.000 mænd inklusive 10.000 kavaleri. I løbet af denne tid er kun det mongolske imperium (Kina) og det russiske imperium større end Mali. Mansa forbeholdt sig eneretten til at dispensere for retfærdighed og til at beskatte både lokal og international handel. Denne handel var centreret i tre større byer, Timbuktu, Djenne og Gao.

Mellem 1324 og 1325 foretog Mansa Musa, den mest berømte af de maliske kejsere, en omfattende pilgrimsrejse gennem den nuværende nation Sudan og gennem Egypten videre til Mekka i Arabien, hvor tusinder af tilhængere og hundreder af kameler bærer guld. Gennem den meget omtalte pilgrimsvandring og indirekte gennem en udførlig handel, der sendte guld til hovedstæderne i Europa og Asien, blev Mali og dets hersker berømte overalt i den kendte verden.

Malis magt blev dog til sidst svækket af paladsintriger, der forhindrede en ordnet rækkefølge af kejserlig magt og ved mindre staters ønske om at frigøre sig fra dens styre for at høste fordelene ved salt- og guldhandelen. De første mennesker, der opnåede uafhængighed af Mali, var Wolof, der boede i det, der nu er Senegal. De etablerede Jolof-imperiet omkring 1350. I 1430 greb den nomadiske Tuareg Timbuktu; Denne erobring havde enorme kommercielle og psykologiske konsekvenser: en relativt lille, men samlet gruppe havde besat imperiets rigeste by og en af de største kilder til imperial rigdom.

Den største udfordring kom imidlertid fra et oprør i Gao, der førte til stigning af Songhai. Den engang vasale stat til Mali erobrede Mema, en af imperiets ældste ejendele i 1465. Tre år senere tog de Timbuktu fra Tuareg.

Fra 1502 overtog Songhai-styrkerne under Askia Muhammad kontrol over stort set alle Malis østlige besiddelse inklusive steder til kommerciel udveksling samt guld- og kobberminerne ved de sydlige og nordlige grænser. Selv den desperate indsats fra Mansa Mahmud III for at indgå en alliance med portugiserne kunne ikke standse Songhays fremskridt. I 1545 dirigerede en Songhai-hær malianerne og deres kejser fra deres hovedstad Niani. Selvom Songhai aldrig erobrede det, der var tilbage af Mali-imperiet, sluttede dets sejre effektivt den maliske magt i savannen.