Hollandsk eksotisk danser Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – bedre kendt som Mata Hari – har det tvivlsomme ry for at være verdens dødbringende kvindelige hemmelige agent. Dømt for at videregive klassificerede oplysninger til fjenden fordømte hendes anklagere hende som århundredets største kvindespion, der var ansvarlig for at sende 50.000 allierede soldater til deres død. Men var hun mere syndebuk end spymaster?

Hendes historie begynder den 7. august 1876. Hun blev født i Leeuwarden , Holland, ind i en velstående familie – hendes far, Adam Zelle, ejede en hatbutik og investerede i olieindustrien. Men da Gretha var teenager, gik han konkurs, hendes forældre blev skilt, og hendes mor døde. Hun blev sendt for at bo hos sin fadder, derefter senere sin onkel.

Efter at have rykket denne brækkede barndom af og en mislykket periode som praktikant-børnehagelærer kl. 18 svarede Gretha en avisannonce. Det blev placeret af den hollandske hærkaptajn Rudolf MacLeod, der ledte efter en kone. De giftede sig i Amsterdam i 1895, flyttede til Java og fik to børn – Norman-John og Louise Jeanne, kendt som ‘Non’.

The ægteskab gav Gretha økonomisk sikkerhed, men det var ikke lykkeligt. Rudolf, 20 år ældre, var en voldelig alkoholiker. Gretha forlod ham kortvarigt, kastede sig ind i at studere indonesiske traditioner og sluttede sig til et lokalt danseselskab. I 1897 underskrev hun sine breve ‘Mata Hari’, da hun skrev hjem til slægtninge i Holland. Dette var hendes nye kunstneriske navn, der betyder ‘dagens øje’ på malaysisk.

• Penge, kærlighed og hævn: spioners motiver gennem historien

Hun gik tilbage til Rudolf, men cyklusen med at drikke og slå fortsatte. Hendes børn oplevede derefter alvorlig sygdom; nogle påstod, at deres lidelser var forbundet med syphillis, de havde fået fra deres forældre. Ikke overlevede, men Norman-John, to år gammel, døde.

Familien flyttede tilbage til Holland, men parret skiltes i 1902, hvor Gretha fik forældremyndighed over Non. Rudolf var lovligt forpligtet til at betale støtte, men det gjorde han aldrig. Uden økonomisk hjælp eller familieforbindelser, og med de fleste erhverv udelukket for kvinder, havde Gretha få valg. Hun vendte modvilligt Non tilbage til sin far og rejste til Paris.

I den franske hovedstad forsøgte Gretha at tjene penge på at give klaverundervisning og undervise i tysk. Mindre tilsyneladende, men mere lukrativt, sad hun som kunstnerens model for Montmartre-malere, hvor hun også skabte teaterkontakter. Alle ting orientalske var mode i Paris i 1905, og tiden var moden til, at Mata Hari i sin fulde inkarnation skulle blomstre. Hun fakturerede sig selv som en javanesisk prinsesse, og hendes eksotiske danseforestillinger tog Paris med storm. Mens den fiktive persona, hun havde skabt, forvandlede hende til et ikon, ville det dog senere bidrage til hendes undergang.

Hendes stjerne skinnede strålende indtil 1910, da hun havde mange efterlignere. Kritikere, der engang var blændet af den dristigt dekorative Mata Hari, begyndte at narre hendes handling som billig ekshibitionisme. Hendes sidste show var i 1915. Mata Hari blev altid opfindsomme og blev en vellykket kurtisan. Hendes uoverensstemmelser med datidens magtfulde mænd fra politiets og militærets rækkevidde tillod hende at rejse meget. Men hendes bevægelser tiltrak opmærksomhed. Kvinden betragtes som en fritidsboheme før krigen, lignede nu mere en forsætlig og mistænksom forfører.

Hun var også i et intenst forhold med en 25-årig russisk pilot – kaptajn Vadim Maslov serverer med franskmændene. I 1916, efter at Maslov var blevet skudt ned og alvorligt såret, besøgte Gretha ham på hospitalet. Der blev hun opfanget af franske efterretningsagenter, der forklarede, at medmindre hun accepterede at spionere på Tyskland, ville hun ikke få lov til at se sin elsker.

• John Hardyng: Henry V’s hemmelige agent

Før krigen havde Mata Hari optrådt før kronprins Wilhelm, den ældste søn af Kaiser Wilhelm II, og nu en seniorgeneral på Vestfronten. Franskmændene troede, at Mata Hari kunne forføre ham for militære hemmeligheder og tilbyde hende en betydelig sum, hvis hun kunne komme med varerne. Kontaktpersonen, der oprettede dette, var kaptajn Georges Ladoux. Han ville senere fremstå som en af hendes hovedanklagere.

I slutningen af 1916 mødtes Mata Hari med den tyske militærattaché major Arnold Kalle for at anmode om et møde med prinsen. Hun fodrede Kalle mærkelige sladder i håb om information til gengæld. På hendes hjemrejse kaldte hendes damper Falmouth. Hun blev arresteret og forhørt på Savoy Hotel, hvor hun indrømmede at arbejde for den franske efterretningstjeneste.I januar 1917 fremsendte major Kalle let dekodbare radiobeskeder til Berlin med detaljer om hjælp fra en tysk spion med kodenavnet H-21. Som planlagt blev disse opfanget af franskmændene, der identificerede Mata Hari som H-21.

Den 13. februar 1917, efter hendes tilbagevenden til Paris, blev hun arresteret på sit hotelværelse og kastet i en rat- inficeret celle i fængslet Saint-Lazare, kun tilladt at se kun hendes ældre advokat, Edouard Clunet. Hun blev stillet for retten den 24. juli, anklaget for at have spioneret for Tyskland og forårsaget tusinder af soldaters død.

Så Mata Hari kastede en tilståelse af bomber. Hun afslørede, at hun havde accepteret 20.000 franc fra en tysker til at spionere på Frankrig, men kun havde tilbudt trivielle, ubetydelige oplysninger, da hendes adopterede land Frankrig var modtageren af hendes loyalitet. “En kurtisan, jeg indrømmer det. En spion, aldrig!” udbrød hun trodsigt. Men da hun indrømmede, at en tysk officer betalte hende for seksuelle begunstigelser, blev det fortolket som spionage.

Militærdomstolen drøftede i mindre end 45 minutter, før han vendte tilbage en skyldig dom. Afslag på bind for øjnene og blæste et kys mod riflenerne blev hun henrettet af skydegruppen den 15. oktober 1917. Vi ved måske aldrig med sikkerhed, om hun var skyldig i de forbrydelser, som hun blev dømt for.

Denne artikel blev første gang offentliggjort i august 2017-udgaven af magasinet BBC History Revealed