Indtræden i offentlig tjeneste

Robespierre fik snart en offentlig rolle og opfordrede til politisk forandring i det franske monarki. Han blev en hengiven af socialfilosof Jean-Jacques Rousseau, fascineret af ideen om en dydig mand, der står alene ledsaget af hans samvittighed. Han fik ry for at forsvare de fattigste i samfundet og fik kælenavnet “den uforgängelige” for sin overholdelse af strenge moralske værdier.

I en alder af 30 blev Robespierre valgt til den franske lovgivers generalgods. Han blev mere og mere populær blandt folket for sine angreb på det franske monarki og hans talsmand for demokratiske reformer. Han modsatte sig også dødsstraf og slaveri. Nogle af hans kolleger så hans afslag på kompromis og hans stive holdning mod al autoritet som ekstrem og upraktisk. Efter en tid forlod han lovgiveren for at skubbe sin dagsorden uden for regeringen.

Revolutionær eller galning?

I april 1789 blev Robespierre valgt til præsident for den magtfulde Jacobin politiske fraktion. Et år senere deltog han i at skrive erklæringen om menneskerettigheder og borgeres rettigheder, grundlaget for den franske forfatning. Da folket i Paris rejste sig mod kong Louis XVI i august 1792, blev Robespierre valgt til at lede Paris-delegationen til den nye nationale konvention. I december samme år argumenterede han med succes for henrettelsen af kongen og fortsatte med at tilskynde folkemængderne til at rejse sig mod aristokratiet.

Den 27. juli 1793 blev Robespierre valgt til Udvalget for Offentlig Sikkerhed, der blev dannet for at føre tilsyn med regeringen med virtuel diktatorisk kontrol. Stillet over for pres både udefra og indefra, indførte den revolutionære regering terrorperioden i september. I de næste 11 måneder blev 300.000 mistænkte revolutionens fjender arresteret og mere end 17.000 blev henrettet, de fleste med guillotine. I blodsudgydelsens orgie var Robespierre i stand til at eliminere mange af sine politiske modstandere.

Tilsyneladende beruset af magten over liv og død opfordrede Robespierre til flere udrensninger og henrettelser. I sommeren 1794 begyndte mange i den revolutionære regering at sætte spørgsmålstegn ved hans motiver, da landet ikke længere var truet af eksterne fjender. En akavet koalition af moderate og revolutionære dannet for at modsætte sig Robespierre og hans tilhængere.

Død

Den 27. juli 1794 blev Robespierre og mange af hans allierede arresteret og ført i fængsel. Han var i stand til at flygte ved hjælp af en sympatisk fængselsmand og gemte sig i Hôtel de Ville (Rådhuset) i Paris. Da han modtog besked om, at den nationale konvention havde erklæret ham forbudt, forsøgte han at begå selvmord, men det lykkedes kun at såret hans kæbe. Kort efter stormede tropper fra den nationale konvention bygningen og beslaglagde og arresterede Robespierre og hans tilhængere. Den næste dag blev han og 21 af hans allierede henrettet ved guillotinen.