Et forår ritual i Amerika er ved at begynde. Titusinder af mennesker vil snart få deres skatterefusion, og når de gør det, vil de endelig have råd til det, de har tænkt på i flere måneder, hvis ikke år: konkurs.

Det sker hver skattesæson. Med mange flere mennesker, der pludselig er i stand til at betale en advokat, springer antallet af konkursopgørelser langt op i marts, forbliver højt i april og falder derefter.

I det forløbne år har jeg rejst landet og forsøgt at forstå hvorfor konkurs ofte svigter dem, som den skal hjælpe. Jeg analyserede millioner af ansøgninger og interviewede snesevis af dommere, advokater og mennesker, der kæmpede med gæld. Svaret viser sig at være simpelt: Folk er for blanke til at gå konkurs. Arkivering koster penge, ligesom ansættelse af en advokat, hvilket er den bedste måde at sikre, at du rent faktisk får gældslettelse.

“Det er en slags værdiløs løsning, hvis du ikke kan betale, fordi du ikke har penge, “sagde en mand, der bor i en anhængerpark i en lille by uden for Indianapolis.” Det er en trist erkendelse af, at det juridiske system ikke er der for os. “

Mange mennesker, der overvejer konkurs, fortalte mig det samme igen og igen: Hvis de havde $ 1.000 til at betale en advokat, ville de sandsynligvis ikke have brug for at indgive i første omgang. “Det er sjovt, hvordan man køber konkurs,” undrede Trina Wright fra Memphis.

Folk, der ansætter advokater til at hjælpe dem med at indgive i henhold til kapitel 7, får deres gæld tørret næsten uden fejl, viser nationale arkiveringsdata. Og skyldnere med advokater klarer sig langt bedre end dem, der går alene, og arkiverer pro se. Undersøgelser viser klare fordele for dem, der med succes sletter deres gæld, fra højere kreditpoints til højere indkomster. Desuden kan denne form for målrettet lindring hjælpe med at bøje den bredere økonomi.

De, der ikke har råd til advokater, henvender sig ofte til dårlige valgmuligheder med forudsigeligt dårlige resultater. Nogle forsøger at kæmpe de komplicerede konkursformer alene og risikerer dyre fejl. Andre lokkes af uregulerede “andragende forberedere”, som lover konkurs på det billige. I Los Angeles fandt jeg en hel branche af andragere, der ofte forkæmper konkurslovene på grund af manglende håndhævelse.

“Hvis vi havde tilstrækkelig adgang til vores retssystem,” sagde en dommer der, sårbar folk med gæld “ville ikke være dette vidunderlige modne felt til svindel kunstnere.”

I Syden undgår skyldnere ofte omkostningerne ved at indgive konkurs i henhold til kapitel 13. I modsætning til kapitel 7, som klarer gæld efter et par måneder, kapitel 13 er en betalingsplan, der normalt varer fem år. Advokater i syd starter ofte et kapitel 13 for $ 0 ned, så deres meget større gebyrer (normalt $ 3.000 til $ 4.000) kan betales gennem planen. Dette giver øjeblikkelig beskyttelse til debitorer med lav indkomst, men de fleste er ikke i stand til at følge med betalingerne. Når deres sager er afvist, vender deres gæld tilbage.

Stillet over for muligheder som disse prøver mange mennesker simpelthen at blande sig igennem, ofte under truslen om at få deres løn beslaglagt af kreditorer.

I løbet af det sidste årti har antallet af indgivne forbrugerkonkurser hvert år varieret fra ca. 800.000 til 1.5 millioner. Det er en lille del af de millioner af økonomisk kæmpende husstande, og forskere har længe hævdet, at mange flere mennesker ville have gavn af arkivering. Og selvom årsagerne til, at nogen måske eller måske ikke indgiver konkurs, kan være komplekse, er det klart, at en vigtig ingrediens er overkommelig.

Så hvis advokatsalær kan afgøre, om og hvordan nogen erklærer konkurs, kan noget være gjort ved dem? Den gode nyhed fandt jeg, at svaret er ja. Den dårlige nyhed er, at ingen af rettelserne er lette.

I et kapitel 7-tilfælde udslettes advokatsalær som enhver anden gæld. Som et resultat kræver de fleste konkursadvokater, at klienter betaler fuldt ud, inden de indgiver ansøgningen. Der er rigelig dokumentation for, at folk kæmper for at samle pengene til at gøre dette. Det er, hvad du ville forvente i et land, hvor næsten halvdelen af de voksne siger, at hvis de blev ramt med en nødudgift på $ 400, ville de ikke have kontanter til rådighed til at dække det. Sorte amerikanere er især tilbøjelige til at have lave besparelser, hvilket resulterer i en række dårlige resultater, såsom at være ude af stand til at spare op for at anmode om konkurs.

En konkursregning fra 2005 gjorde problemet værre. I navnet for at forhindre folk i at snyde deres långivere stillede regningen nye krav til skyldnere og deres advokater. Omfanget af sådanne misbrug var tvivlsomt, men byrderne ved de nye krav førte til advokatsalær over hele landet med omkring 50 procent. Det gennemsnitlige advokatsalær for et kapitel 7 i dag topper $ 1.100, hvor retsgebyrer tilføjer $ 335 mere. Resultatet? Færre ansøgninger, især af personer med lav indkomst.

Den reneste løsning ville være at ændre loven for at give mere fleksibilitet i, hvordan skyldnere betaler deres advokater for kapitel 7-sager.

At skabe “en mekanisme, hvor folk kunne betale deres advokatsalær over tid, ville gøre kapitel 7 mere tilgængeligt,” sagde dommer Elizabeth Perris, der gik på pension i 2015 efter at have tjent som konkursdommer i Oregon i over 30 år. Perris er formand for American Bankruptcy Institute Commission on Consumer Bankruptcy, et panel af eksperter, der arbejder på potentielle forbedringer af systemet, der frigives senere på året.

Perris sagde, at panelet sandsynligvis vil komme med et specifikt forslag om advokat gebyrer, men hvorvidt Kongressen vil handle er mindre sikkert. ”Vi er ikke naive,” sagde Perris. “Vi forstår, at det kan være svært at få lovgivningsændringer igennem.”

Ideen har mindst en indflydelsesrig tilhænger i Kongressen. Da jeg spurgte senator Elizabeth Warren, D-Mass., En konkursforsker selv, om det svarede hun: ”Der er meget, en familie skal overveje, når de træffer den smertefulde beslutning om, hvornår og hvordan man skal indgive konkurs. Hvorvidt de kan betale deres advokat i rater, burde ikke være en af dem. ”

I mellemtiden er der nogle advokater, der prøver løsningen: En af de ældste er, at klienter overleverer en stak postdaterede checks. inden arkivering. Når sagen er indgivet, deponeres disse checks over flere måneder, hvilket resulterer i en jerry-rigget afdragsplan. De fleste dommere har besluttet, at arrangementet er i strid med loven, men ikke alle.

I en udtalelse fra 2015, der godkendte brugen af efterdateret kontrol, skrev chefdommer C. Ray Mullins fra den amerikanske konkursret for det nordlige distrikt Georgia , “At fratage kæmpende debitorer villig rådgivning i en sådan tid af nød er tydeligt modsat af konkurslovens hensigter.”

I det sydlige distrikt Alabama er den øverste konkursdommer, Henry Callaway, arbejder på en anden løsning. Foruroliget over det faktum, at mere end 70 procent af konkurser i distriktet er under kapitel 13, udarbejder han en regel, der gør det muligt for advokater at opdele deres honorarer i to dele for en kapitel 7-indgivelse i stedet. Den første ville dække ydelser, der leveres inden konkursbegæringen indgives, det andet tjenester efterfølgende. Fordi den anden aftale underskrives efter andragendet, har den en anden juridisk status og udslettes ikke som anden gæld. I modsætning til i et kapitel 13-tilfælde, hvor gældslettelse er c onditioned ved færdiggørelse af en betalingsplan, ville dette give klienter lettelse og derefter tillade betalinger til advokater over tid.

Med en regel håber han, at lokale advokater vil være mere villige til at prøve noget andet. “Advokater vil ikke gøre noget, medmindre de er sikre på, at de ikke kommer i problemer for det,” sagde han.

Det er helt sikkert et indviklet arrangement. Men nogle dommere anser det for lovligt, herunder en føderal appelret og konkursdommere i Florida og Michigan. Dens voksende popularitet har allerede skabt en hytteindustri for at lette betalinger.

BK Billing blev lanceret i 2016 for at styre de todelt aftaler om advokater, normalt med klienter, der betaler $ 0 på forhånd. Virksomheden hjælper advokater med at udarbejde, hvad de siger, er juridisk forsvarlige klientaftaler og behandler betalingerne.

Indtil videre har virksomheden arbejdet med et “par hundrede” advokater i mere end 40 stater, sagde David Stidham, administrerende direktør. Men fordi få dommere har besluttet, om sådanne ordninger er lovlige, er der stor usikkerhed omkring BK Billing-modellen. ”Det er så vildt vest lige nu,” sagde han.

Sean Mawhinney, selskabets præsident, sagde, at han brugte det todelte kapitel 7-arrangement, da han praktiserede som konkursadvokat i Utah, hvor BK Billing er baseret. At tilbyde kapitel 7 for $ 0 ned gjorde en enorm forskel for klienter, sagde han, især dem, der havde deres løn pyntet.

“Hvis de kan stoppe blødningen og få deres sag indleveret hurtigt, så de kan foretage en rimelig betaling til advokaten, ”sagde han.

Men selvfølgelig er BK Billing en virksomhed, og dens tjenester medfører en omkostning, der kan forårsage egne problemer. For at reducere risikoen for misligholdelse af kunder betaler BK Billing advokater på forhånd og opkræver et gebyr på 25 procent. Så hvis en advokat normalt opkræver $ 1.000, betaler BK Billing advokaten $ 750 og derefter opkræver $ 1.000 fra debitor i løbet af det følgende år.

For at redegøre for gebyret fristes advokater derefter til at opkræve mere. Men Stidham sagde, at advokater skal være “villige til at tage rabat.” Advokater fortalte mig imidlertid, at det var svært at modstå at hæve deres gebyr.

Sent sidste år indgav den amerikanske kurator for det centrale distrikt i Californien en klage mod et lokalt firma for blandt andet påståede overtrædelser, fordobling af gebyret efter at være flyttet til BK Billings model. Den amerikanske kurator, armen fra justitsministeriet, der fører tilsyn med konkurssystemet, kaldte gebyrene for ikke-samvittighedsfulde og søger bøder mod firmaet, hvilket hævder, at dets gebyrer er rimelige for de ekstra tjenester, giver.

Sammenlignet med disse komplicerede manøvrer virker en anden løsning på problemet med advokatsalær velsignet enkel: Gør juridisk hjælp til konkurser gratis. Men civile retshjælpsorganisationer, som er den vigtigste kilde til denne form for bistand, er også økonomisk bundet.

“Vi har ikke nok ressourcer til at levere konkursydelser i alle vores amter,” sagde Steven McGarrity, administrerende direktør for Community Legal Aid, der betjener klienter i det centrale nordøstlige Ohio.

I år begynder hans gruppe sammen med juridiske tjenester i 11 andre stater at bruge et nyt værktøj kaldet Upsolve til hjælpe mere dårlige debitorer. Udviklet af en nonprofit i New York, Upsolve er en slags TurboTax til konkurs, der går debitorer gennem processen med at indsamle den nødvendige dokumentation og stille spørgsmål på almindeligt sprog. Softwaren udfylder den lille stak formularer, der er nødvendige for arkiv, og derefter gennemgår en advokat dem. Sager indgives pro se, men hvis der opstår komplikationer, kan debitor få hjælp fra advokaten.

“Det var en måde for os at udvide antallet af mennesker, vi kan hjælpe uden mange ressourcer i vores ende, ”sai d McGarrity.

Måske vil der i fremtiden være gratis hjælp til alle, der har brug for det. Eller måske vil Kongres omskrive loven for at give skyldnere mulighed for at betale advokater over tid. I mellemtiden vil folk, der kæmper med gæld, fortsætte med at gøre, hvad de altid har gjort: venter og håber på lettelse.