Kejseren af franskmændene fra 1851 til 1870

Efter en turbulent ungdom og flere forsøg på at gribe magten under juli-monarkiet blev han valgt Præsident for Den Franske Anden Republik i 1848. Han forvandlede sit præsidentskab til en kejserlig titel takket være et kup den 2. december 1851 og udråbte sig selv Napoleon III, fransk kejser. Det nye regime var Napoleon igennem og igennem og fornyet svunden militær herlighed og fremtrædende i Frankrig og var også en periode med stor økonomisk velstand.

Den 29. januar 1853 blev Napoleon III gift med en ung spansk aristokrat, der havde længe været bosiddende i Paris, Eugenia María, kendt som Eugénie, Palafox, grevinde af Teba og datter af greven af Montijo. Kejserinden var værtinde for en strålende domstol i Tuileries-paladset og bar kejseren en søn, Louis-Napoleon, der fik titlen Prince Imperial.

Det franske andet imperium blev væltet under den fransk-preussiske krig. den 4. september 1870.

Versailles, et sted for fremtrædende plads under det franske andet imperium

Under Napoleon IIIs regeringstid, Versailles, som var blevet et historisk museum, forblev et prestigefyldt sted, hvor vigtige figurer, der besøgte Paris, blev modtaget og var også indstillingen for store fester. Den mest slående var festen for dronning Victoria af Storbritannien i 1855 midt i Krimkrigen til indvielsen af den første universelle udstilling i Paris. Programmet bestod af et besøg for at udforske slottet og dets haver om dagen efterfulgt af en aftenfest, hvis indretning blev udødeliggjort af akvarelisten Eugène Lami og fotografen Disdéri. Også bemærkelsesværdigt var den, der blev afholdt i 1862 for den spanske kongefamilie, François d’Assise de Bourbon, hertug af Cádiz og mand til dronning Isabella II, hvor Neptun-fontænen blev belyst og afbildet i et maleri af Lami.

Kejseren fortsatte Louis-Philippes historiske projekt ved at placere store malerier af de store begivenheder fra hans regeringstid, herunder Krimkrigen (1854-1856), italienske kampagner (1859) og mexicanske kampagner (1862) i Africa Rooms. Grand Trianon og Petit Trianon, der indtil da var blevet betragtet som boliger i kronen, blev ikke længere brugt til at tjene dette formål og blev i stedet museer. Petit Trianon var dedikeret til mindet om dronning Marie Antoinette med en udstilling, der åbnede i 1867.

Nøgletal fra det 19. århundrede