I 1849 flygtede Gauguins forældre Frankrig til Peru med deres to små børn i frygt for konsekvenser fra Louis-Napoleon (senere kejser Napoleon III), som ikke havde modtaget støtte fra Clovis ‘papir som republikkens præsidentkandidat. Clovis Gauguin døde under passagen; den unge Paul tilbragte sin barndom i koloniale Lima, Peru og sin ungdomsår i sin fars hjemby Orléans, Frankrig. Skønt hans enke mor havde få midler ud over en beskeden løn som syerske i Orléans, var drengen omgivet af begge byer efter velstand og kultur takket være familie og venner.

I slutningen af 1860’erne rejste Gauguin verden sammen med handelsmarinerne som en tredje klasses militær sømand. Han begyndte at male og bygge en kunstsamling, da han slog sig ned i Paris som børsmægler i 1872. Efter at have arvet tillidsfonde fra sine bedsteforældre og tjent gode penge i sin nye karriere, levede han godt og giftede sig med en middelklasse dansk kvinde, Mette, i 1873 og havde fem børn med sig. for at male og modellere på egen hånd studerede Gauguin med nabolande professionelle kunstnere. Intellektuelt rastløs og uafhængig søgte han og absorberede information fra utallige kilder og syntetiserede dem i sin egen æstetik. I 1879 sluttede Gauguin sig til “indépend myrer “(impressionister), takket dels til Camille Pissarro, en anden New World-transplantation (fra dansk Saint-Thomas), der blev en særlig mentor. Gauguin udstillede regelmæssigt med dem og fik beskeden kritisk opmærksomhed, indtil gruppen blev opløst i 1886.

Gauguin mistede sit job i mæglerverdenen efter det økonomiske nedbrud i 1882. Han flyttede sin familie til den mere overkommelige by, Rouen og blev salgsrepræsentant for en lærredsproducent. Imidlertid intensiverede hans fokus på kunst og politisk aktivisme. Han foretog missioner til den spanske grænse for at fremme den spanske republikanske sag. Bekymret over den dramatiske forandring, deres liv tog, tog Mette børnene til sit hjemland København. Gauguin fulgte efter, men erklærede snart byen for uegnet til hans karriere og temperament. Han forlod for at forfølge et uafhængigt liv, skønt han forblev i regelmæssig kontakt med sin kone og børn, stort set ved korrespondance, resten af sit liv.

Overlevende på ulige job og ofte uden kontanter, begyndte Gauguin sin livslang nomadisk eksistens i 1886, rejser mellem Paris og forskellige “eksotiske” regioner. I processen blev han kendt som en farverig og kontroversiel avantgardekunstner, primært gennem værker sendt fra disse fjerntliggende steder til salg og udstilling i Europa. Gauguins rejser inkluderede ulykkelige flytninger til Panama og Martinique.

I 1888 begyndte Gauguin at tilbringe længere tid i de franske provinser. Han gik først til Pont-Aven, Bretagne, hvor han blev fortrolig med kunsten Émile Bernard (1868 –1941), der arbejdede i en stil med dristige og flade former. Gauguin rejste derefter til Arles for at slutte sig til Vincent van Gogh, hvilket viste sig at være et vigtigt, omend følelsesmæssigt tumult, kunstnerisk møde for begge mænd. Han vendte derefter tilbage til Bretagne for at landsbyen Le Pouldu.
Gauguins sidste flytning til Stillehavsøerne med sporadisk tilbagevenden til Paris fandt sted i 1891 med sin overførsel til Tahiti som leder af en regeringsfinansieret kunstnerisk mission. Han fandt sin drøm om et uspoleret jordisk paradis der hårdt kompromitteret. Som i Europa så han uenighed og en indfødt kultur overvundet af vestlige værdier – herunder behovet for kapital til at leve. Ikke desto mindre producerede han i høj grad midt i skænderier med myndigheder, skandaler og romantiske forbindelser. Han døde i 1903 og blev hvilet på Atuona (Marquesas Islands).