Nu har alle fået en mening om 50 Shades of Grey: Det er skraldespand, det er sjovt fantasifoder, det er kvindehad; det er bemyndigende for kvinder; det er fjollet. Selvom 50 Shades mediemætning er blevet trættende, må man indrømme, at det er tvunget til en samfundsmæssig diskussion af seksuel praksis, der involverer trældom, disciplin, sadisme og masochisme (BDSM), der ellers ikke er bredt overvejet. af BDSM-samfundet er hurtige til at påpege, at 50 Shades ikke er en nøjagtig gengivelse af seksuel BDSM-praksis, hvor “sikker, sund og samstemmende” er nøgleordene, og at udtrykket “BDSM” er bredt, ligesom udtrykket “sport.” Det inkluderer mennesker med meget forskellige seksuelle ønsker og personaer. Bare fordi du kan lide at blive pisket, betyder det ikke, at du også nødvendigvis kan lide at blive ydmyget.

For dem uden for denne gruppe, en manglende forståelse appellen fra BDSM-praksis kommer normalt ned på dette: Hvordan kan man opleve smerte, enten den fysiske smerte ved et smæk på tushen eller den følelsesmæssige smerte ved ydmygelse, som behagelig? Er ikke smerte og glæde diametralt modsat?

Du behøver ikke at være en masochistisk sexentusiast for at vide, at glæde og smerte kan mærkes samtidigt: tænk på glæden ved et lækkert måltid fyldt med krydret chili peber eller den lykksalige smerte efter en langdistance løb. I leksikonet for kognitiv neurovidenskab indikerer både glæde og smerte opmærksomhed, det vil sige oplevelse, der er potentielt vigtig og derved fortjener opmærksomhed. Følelser er valutaen for opmærksomhed og både positive følelser som eufori og kærlighed og negative følelser som frygt og afsky signaliserer begivenheder, som vi ikke må ignorere.

Hvordan er salience indbygget i neurale veje ? Vi har et evolutionært gammelt og meget sammenkoblet fornøjelseskredsløb i vores hjerner. Når neuroner i en hjerneområde kaldet det ventrale tegmentale område bliver elektrisk aktive og derved udløser frigivelse af dopamin i en struktur kaldet nucleus accumbens, fremkalder det følelsen af glæde fra begge vores laster (at spise mad, når hun er sulten, har en orgasme, drikker alkohol) og vores dyder (meditation, læring, at give til velgørenhed).

Her er de vigtigste fund, der hjælper med at forklare forbindelsen mellem fornøjelse og smerte. Da forsøgspersoner i en hjernescanner modtog en injektion i kæbemusklerne, der producerede en langvarig, smertefuld type smerte, udløste dette dopaminfrigivelse i nucleus accumbens, og den største frigivelse blev set hos de personer, der vurderede smerten som mest ubehagelig. Hos rotter kan man undersøge dette fænomen mere detaljeret. Elektriske optagelser fra enkelte dopaminneuroner i det ventrale tegmentale område afslørede, at alle disse neuroner reagerede på præsentationen af en velsmagende sukkerdråbe, men nogle af disse neuroner reagerede på et kort smertefuldt fodstød med et fald i deres igangværende hastighed, mens andre svarede med en stigning. Med andre ord var disse sidstnævnte dopaminbrugende neuroner salience detektorer, der frigav dopamin som reaktion på enten glæde eller smerte. Vi ved også fra forskellige eksperimenter, at langvarig fysisk smerte og langvarig følelsesmæssig smerte (som følge af social afvisning) kan forårsage frigivelse af endorfiner, hjernens egne morfinlignende molekyler, og at disse endorfiner kan aktivere dopaminneuroner i det ventrale tegmentale område. Slutresultatet er, at der er en medfødt givende komponent til både behagelige og smertefulde oplevelser.

Hvordan kan vi så redegøre for individuelle forskelle? Hvorfor afslører undersøgelser, at kun 5 til 10 procent af mennesker nyder at få smerter i en seksuel sammenhæng? Det korte svar er, at vi ikke helt ved det. At forstå, hvordan seksuelle kinks udvikler sig, har ikke været en prioriteret finansieringsplan for regeringsorganer og velgørende organisationer inden for biomedicinsk forskning. Der er forskellige former for dopaminreceptorgener, der dæmper oplevelsen af glæde og øger risikotagning og nyhedssøgende adfærd. Det er imidlertid ikke klart, at disse genvarianter eller andre (såsom dem, der er relateret til endorfinsignalering eller smerteopfattelse) er knyttet til udøvelsen af seksuel masochisme.

Måske kommer den bedste hypotese for seksuel masochisme analogt fra studier af en anden smertefuld praksis: chili peberforbrug. Hvis du vokser op i et samfund, hvor chili peber let spises, vil du afvise dem som et spædbarn, men ved omkring 5 år vil du næsten helt sikkert udvikle en smag for disse smertefulde fødevarer. Rotter og mus kan til sammenligning ikke trænes i at vælge chili peber i deres mad, uanset hvordan deres opdragelse manipuleres af forskere.Det er sandsynligt, at der er en menneskelig disposition for at lære at finde visse former for smerte som givende. Dette ser ud til at være tilfældet, når smerter er overlevende og ikke fører til permanent skade som i både masochistisk seksuel praksis og spisning af chili peber. Imidlertid er det først, når den menneskelige disposition kombineres med aspekter af ens særlige livserfaring (som påvirket af kulturelle og religiøse ideer), at hjernens neurale opmærksomhedskredsløb er modificeret til at skabe fornøjelse-smerte-forbindelse i en seksuel sammenhæng.