Definitionen af operationel tænkning som defineret her kommer fra systemets tankegang. Selvom der er sammenhængende, bør operationel tænkning ikke forveksles med begreberne operationer, operationelle eller forretningsdrift, der vedrører virksomhedens igangværende aktiviteter for at producere og levere sine tilbud.

Operationel tænkning kaldes generelt som en type systemtænkning, men det kan også betragtes som kernen i systemets tankegang med fokus på, hvordan ting fungerer. Fra dette perspektiv kan systemtænkning beskrives som en operationel tankegang, der fokuserer på tingens indbyrdes forhold som værende ansvarlige for, hvordan ting fungerer, i modsætning til andre tankesæt.

Operationel tænkning står i kontrast til andre typer tænkning. For eksempel er der relationelle eller korrelationsmæssige tankesæt, der leder efter relationer, men ikke nødvendigvis søger at forstå årsag og virkning. Der er en reduktionistisk analytisk tankegang, der fokuserer på, hvordan ting består af andre ting og lineær årsag og virkning, men ikke nødvendigvis på, hvorfor helheden opfører sig som den gør, eller hvordan den vil opføre sig over tid.