Allan Pinkerton var rasende, da han fik nyheden. Joseph Whoer, en pålidelig agent for Pinkertons nationale detektivagentur, var blevet opdaget i skoven i Missouri, bundet, tortureret og skudt ihjel – endnu et offer for Jesse James, den fredløse, hvis bande Whoer havde fået til opgave at spore. Ikke kun oprørt, men ydmyget over fiaskoen, lovede Pinkerton at få James og erklærede: “Når vi mødes, må det være en eller begge tos død.”

Pinkerton dedikerede sit liv til at bekæmpe kriminelle som Jesse James, og blev på et tidspunkt kaldt “den største detektiv i alderen” af Chicago Tribune. I næsten fire årtier fangede han og hans agenter bankrøvere og forpurrede underslæbere. Men Pinkerton havde ikke sat sig for at blive Amerikas originale private øje; den ydmygt fødte skotske immigrant snuble i kriminalitetsbekæmpelse.

Født i Glasgow, Skotland, i 1819, var Allan Pinkerton vokset op fattig og hjalp til med at forsørge sin familie som arbejder efter sin far, en politimand, døde i pligten. Som ung mand talte Pinkerton for en demokratisk reform i Storbritannien og blev forfulgt for sin radikalisme. I 1842 tvang politik Pinkerton og hans kone, Joan, til at immigrere til Amerika. Parret afvikles i den lille by Dundee, 40 miles uden for Chicago, hvor Pinkerton oprettede et kølehus eller tøndervirksomhed.

En dag i 1847 løb Pinkerton tør for tønderstaver og gik for at lede efter mere træ på en ubeboet ø i en nærliggende flod. Der opdagede han resterne af en campingplads. Det ramte ham som mistænksom, så han vendte tilbage om natten for at finde en gruppe forfalskere, der fremstiller mønter. Ikke en der tolererede kriminel opførsel, Pinkerton hentede sheriffen, og banden blev arresteret. På et tidspunkt, hvor voldsom varemærkeforfalskning bragte virksomheder i fare, rosede lokale købmænd Pinkerton som en helt og begyndte at bede ham om at undersøge andre hændelser. dygtighed, “skrev Pinkerton i en erindringsbog fra 1880. Han blev så god til at køre stingoperationer for at fange forfalskere, at lensmanden i Kane County, Illinois, gjorde ham til stedfortræder. I 1849 blev Pinkerton udnævnt til Chicagos første fuldtidsdetektiv, og han opgav tøndevirksomheden for godt. Han grundlagde Pinkertons Detective Agency i 1850 og oprettede sit første kontor i Chicago centrum. I 1866 havde agenturet filialer i New York og Philadelphia.

I midten af det 19. århundrede var politistyrkerne små, ofte korrupte og uvillige til at følge mistænkte kriminelle uden for deres egne jurisdiktioner. Folk følte ikke, at politiet holdt øje med dem, og Pinkerton udnyttede denne mangel ved at skabe Pinkertons beskyttende politipatrulje, et korps af uniformerede nattevagter, der beskyttede virksomheder. Snart disse “Pinkerton-mænd”, som de blev kaldt – skønt nogle få hemmelige agenter var kvinder – var lige så vigtige for retshåndhævelsen som det officielle politi. Da jernbanerne sprang vestpå, opstod der en ny opgave: at jage fredløse.

Det lovløse fra det 19. århundrede har været meget -romantiserede i populærkulturen, men de var faktisk farlige, hensynsløse og ofte brutale. Kriminelle som Jesse James og hans bror Frank myrdede enhver, der kom i vejen, drabet på Joseph Whoer i 1874 var karakteristisk adfærd. En aktiv bank- og tograner siden 1866 var James også en ureformeret sydlig løsrivelse. Pinkerton, der havde arbejdet for Underground Railroad og engang bevogtet Abraham Lincolns tog, var især ivrig efter at bringe Jesse James for retten.

The Pinker ton agentur lykkedes normalt, når det drejede sig om at fange kriminelle. Mod slutningen af sit liv forfattede Pinkerton en populær bogserie baseret på hans bureaus mest berømte sager – prototypiske ægte kriminalitetshistorier, der inspirerede senere detektivforfattere. I Bank-Robbers and Detectives forklarede Pinkerton sine præstationer ved at citere “godt” -styret og utrættelig energi “og” en beslutsomhed om ikke at give, før succes var sikret. “

I slutningen af 1860’erne erobrede Pinkerton-agenturet Reno-brødrenes bande, de første organiserede togrøvere i USA – Pinkerton selv jagede Frank Reno hele vej til Windsor, Ontario. I den samme periode nappede Pinkerton-detektiver flere flere højt profilerede bank- og togranere og i nogle tilfælde inddrev tusinder af stjålne dollars. I et tilfælde fulgte Pinkerton-mænd en anden gruppe banditter fra New York til Canada, hvor de arresterede dem og inddrev næsten $ 300.000 i kontanter. Agenturet fik ry for udholdenhed, og borgere, terroriseret af lovløse, så på Pinkertons som helte.

Efter Wheres mord sendte Pinkerton flere agenter efter James-banden. I januar 1875 sendte en gruppe en gruppe af Pinkerton-mænd og en lokal posse, der reagerede på et tip, skyndte sig til James “mors” Missouri-gård. Moderen, Zerelda Samuel, var ond, grim og viljestærk samt en dedikeret slaveholder og løsrivelse. Stadig vred over på den måde, som krigen var blevet til, så Samuel Jesse og Frank, sønnerne ved hendes første ægteskab, som frihedskæmpere for de nedslidte sydstater, snarere end blot banditter og mordere. Da de Pinkerton-ledede raiders dukkede op på hendes gård sent en aften , hun nægtede at overgive sig.

Der opstod en standoff, og nogen kastede en lanterne i det mørkede hus, angiveligt for at hjælpe med at synliggøre. Der var en eksplosion, og possen løb ind for at finde Zerelda Samuels højre arm sprængt af. Reuben Samuel, hendes tredje mand og deres tre små børn havde også været indeni. Til detektiverne “rædsel, lå den 8-årige Archie, Jesse James” halvbror, dødeligt såret på gulvet.

Archie Samuels død var et mareridt i PR for Pinkertons detektivagentur. Ikke kun havde Pinkerton-agenturet igen undladt at fange Jesse og Frank James (brødrene var blevet tipset og var ikke hjemme den nat), men en lille dreng var sprængt i luften, og Zerelda Samuel opfordrede til blod. Den offentlige mening, som indtil da for det meste havde støttet Pinkertons, skiftede. En sensationel biografi om James, der blev offentliggjort et par år efter hans død, fastslog, at eksplosionen var “et uhyggeligt stykke forretning … en fej handling, grundigt uskyldelig.” Selvom Pinkerton insisterede på, at det var en af lokalbefolkningen, ikke en af hans mænd, der kastede bomben, gjorde tragedien meget for at opbygge Jesse James ‘legende og plette Pinkerton-agenturets omdømme.

For første gang , den mand, der engang sagde, at han “ikke vidste betydningen af ordet” mislykkes “” var blevet besejret. Det ville gå syv år mere, før James mødte sin afslutning, i hænderne på en medkriminel, der søgte en bounty på 10.000 dollars. Pinkerton-mænd fangede flere kriminelle, brød Molly McGuire-banden af irske terrorister op og forfulgte Butch Cassidy og Sundance Kid til Bolivia, hvor banditterne blev dræbt af lokal retshåndhævelse. Mod slutningen af det 19. århundrede blev agenturet mere involveret i arbejdskonflikter, altid på ledelsens side. Denne slags operation hjalp ikke meget agenturets omdømme, især da mænd fra Pinkerton uforvarende tilskyndede et dødbringende oprør fra 1892 ved en stålfabrik i Homestead, Pennsylvania. Navnet “Pinkerton” blev hurtigt et beskidt ord blandt arbejderklassen.

Pinkerton døde den 1. juli 1884, og hans nekrolog i Chicago Tribune beskrev ham som “en bitter fjende for slynglerne.” På det tidspunkt havde hans søn William overtaget agenturets Chicago hovedkvarter, og hans søn Robert havde overtaget operationerne i New York. I det 20. århundrede skiftede agenturet gradvist sit fokus fra detektivarbejde til privat sikkerhed, og det forblev et familiedrevet selskab indtil Robert Pinkerton II, Allans store barnebarn, døde i 1967. Han forlod et selskab med 18.000 ansatte og 63 filialer over hele USA og Canada.

I dag som et datterselskab af Pinkerton agenturet er et internationalt selskab kaldet Securitas Group og tilbyder privat sikkerhed for virksomheder og regeringer over hele verden.Pinkerton Consulting and Investigative Services beskytter forsendelsescontainere mod terrorister, udfører baggrundskontrol og vagter ledere for mange Fortune 500-virksomheder, siger Pinkertons generalråd John Moriarty. “Vi er stolte over at kunne kræve direkte nedstigning tilbage til 1850,” siger han. “Der er ingen andre virksomheder, der leverer denne form for service, der kan spore deres oprindelse tilbage til begyndelsen.” På en måde siger han, ” selv FBI og hemmelige tjeneste er efterkommere af Pinkerton Agency. “

Selvom Pinkertons ikke længere jager fredløse, opbevar agenturet et stort arkiv med historiske straffesager og krusskud indtil 2000, da det donerede materialer til Library of Congress. Samlingen indeholdt en fuld skuffe om Jesse James.

Tidligere Smithsonian redaktionel assistent Amy Crawford går på Columbia University Graduate School of Journalism.