Den ti år gamle forældreløse Jane Eyre bor ulykkeligt sammen med sine velhavende slægtninge, Reed-familien, i Gateshead. Trods den afdøde Mr. Reeds præference for hende, benytter Jane’s tante og fætre enhver lejlighed til at forsømme og misbruge hende som en påmindelse om hendes ringere station. Janes eneste frelse fra hendes daglige ydmygelser er Bessie, den venlige tjener, der fortæller hende historier og synger sine sange. En dag konfronterer Jane sin mobningsfætter, John, og fru Reed straffer hende ved at fængsle hende i det “røde rum”, det rum, hvor hendes onkel døde. Overbevist om at hun ser sin onkels spøgelse, besvimer Jane. Når hun vågner , Jane plejes apotekeren, hr. Lloyd, som foreslår, at hun sendes i skole. Fru Reed er glad for at slippe af med sin besværlige anklage og sender straks Jane til Lowood School, en institution 50 km fra Gateshead .

Jane opdager snart, at livet på Lowood School er dyster, især på grund af indflydelsen fra den hykleriske rektor, hr. Brocklehurst, hvis grusomhed og evangeliske selvretfærdighed resulterer i dårlige forhold, uspiselige måltider og hyppige straffe for eleverne. Under en inspektion af skolen ydmyger hr. Brocklehurst Jane ved at tvinge sig til at stå på en skammel midt i klassen og beskylde hende for at være en løgner. Den smukke superintendent, Miss Temple, tror på Janes uskyld. og skriv es til Mr. Lloyd til afklaring af Jane’s natur. Skønt Jane fortsat lider under tilhørsforhold i det stramme miljø, opfordrer Miss Temples velvilje hende til at hengive sig til sine studier.

Mens hun var i Lowood, bliver hun også ven med Helen Burns, som opretholder en doktrin om kristen tilgivelse og tolerance. Helen bliver konstant mishandlet af Miss Scratcherd, en af de mere ubehagelige lærere på skolen, men opretholder sin passivitet og “vender den anden kind.” Selvom Jane ikke er i stand til at acceptere Helens doktrin fuldstændigt – kan hendes lidenskabelige natur ikke lade hende tåle mishandling lydløst – Jane forsøger at spejle Helens tålmodighed og ro i sin egen karakter. I løbet af foråret hærger et udbrud af tyfusfeber skolen, og Helen dør forbrug i Jane’s arme. Typhus-dødene advarede velgørere om skolens forfærdelige forhold, og det afsløres, at Mr. Brocklehurst har underslået skolemidler for at sørge for sin egen luksuriøse livsstil. Efter Mr. Brocklehurst’s fjernelse, Jane’s tid på Lowood bliver brugt mere lykkeligt, og hun udmærker sig som studerende i seks år og som lærer i to.

På trods af sin sikkerhed i Lowood er Jane utilfreds og længes efter nye eventyr. Hun accepterer en stilling som guvernør på Thornfield Manor og er ansvarlig for at undervise en livlig fransk pige ved navn Adèle. Ud over Adèle tilbringer Jane meget af sin tid på Thornfield med fru Fairfax, den ældre husholdning er, der driver boet under skibsførerens fravær. Jane begynder også at lægge mærke til nogle mystiske begivenheder omkring Thornfield, herunder mesterens konstante fravær hjemmefra og den dæmoniske latter, som Jane hører stamme fra loftet fra tredje historie.

Efter meget ventetid møder Jane endelig sin arbejdsgiver, Edward Rochester, en rugende, løsrevet mand, der ser ud til at have en mørk fortid. Selvom Mr. Rochester ikke er smuk i traditionel forstand, føler Jane en øjeblikkelig tiltrækningskraft til ham baseret på deres intellektuelle samfund. En nat redder Jane hr. Rochester fra en brand i sit soveværelse, som han bebrejder Grace Poole, en søerske med en tilbøjelighed til gin. Fordi Grace fortsætter med at arbejde på Thornfield, beslutter Jane, at Mr. Rochester har tilbageholdt nogle vigtige oplysninger om hændelsen.

Efterhånden som månederne går, finder Jane sig mere og mere forelsket i Mr. Rochester, selv efter at han har fortalt hende om sin lystige kontakt med Adèles mor. Dog bliver Jane overbevist om, at Mr. Rochester aldrig ville vende tilbage til hendes kærlighed, når han bringer den smukke Blanche Ingram på besøg i Thornfield. Selvom Rochester flirter med ideen om at gifte sig med frøken Ingram, er han opmærksom på hendes økonomiske ambitioner om ægteskab. Under frøken Ingrams besøg besøger også en gammel bekendt af Rochester, Richard Mason Thornfield og er hårdt såret af et angreb – tilsyneladende af Grace – midt om natten på loftet. Jane, forbløffet over omstændighederne, har tendens til at ham, og Rochester indrømmer over for hende, at han tidligere har begået en fejl, som han håber at vælte ved at gifte sig med frøken Ingram. Han siger, at han har en anden guvernørposition for Jane, der er opstillet andetsteds. i et par uger for at se den døende fru Reed. fru reed er stadig ondt over Jane og nægter at undskylde for at have mishandlet hende som barn; hun indrømmer også, at hun løj for Jane’s onkel, John Eyre, og fortalte ham, at hun var død under tyfusudbruddet ved Lowood.Da Jane vender tilbage til Thornfield, fortæller Rochester hende, at han kender frøken Ingrams sande motiver for ægteskab, og han beder Jane om at gifte sig med ham. Jane accepterer, men en måned senere afbryder Mason og en advokat, Mr. Briggs, bryllupsceremonien ved at afsløre, at Rochester allerede har en kone: Mason’s søster, Bertha, der holdes på loftet i Thornfield under pleje af Grace. Poole Rochester indrømmer, at Jane tidligere har begået vildfarelser. I sin ungdom var han nødt til at gifte sig med den velhavende Bertha for penge, men var uvidende om hendes families galskabshistorie. På trods af hans bedste bestræbelser på at hjælpe hende, kom Bertha til sidst ned i en tilstand af fuldstændig galskab, som kun hendes fængsel kunne kontrollere. Jane elsker stadig Mr. Rochester, men hun kan ikke tillade sig at blive hans elskerinde: hun forlader Thornfield.

Penniless og ødelagt af Mr. Rochesters åbenbaringer er Jane reduceret til at tigge om mad og sove udendørs. Heldigvis tager Rivers søskende, St. John (udtales “Sinjin”), Diana og Mary hende ind i deres hjem på Moor House og hjælper hende med at genvinde sin styrke. Jane bliver nære venner med familien og udvikler hurtigt en stor kærlighed til damerne. Selvom den stoisk religiøse St. John er vanskelig at komme til, finder han Jane en stilling, der arbejder som lærer på en skole i Morton. En dag lærer Jane, at hun har arvet en enorm formue på 20.000 pund fra sin onkel. Endnu mere overraskende opdager Jane, at søskende Rivers faktisk er hendes fætre. Jane beslutter straks at dele sin nyfundne velstand med sine slægtninge.

St. John skal på mission i Indien og beder Jane gentagne gange om at ledsage ham som sin kone. Hun nægter, da det ville betyde at kompromittere hendes evne til lidenskab i et elskovligt ægteskab. I stedet henledes hun på tanker om Mr. Rochester og en dag efter at have oplevet en mystisk forbindelse med ham, opsøger ham ved Thornfield. Hun opdager, at ejendommen er brændt ned af Bertha, der døde i ilden, og at Mr. Rochester, der mistede synet og en af sine hænder i ilden, bor på Ferndeans nærliggende ejendom. Han er meget glad, når hun finder ham og fortæller hans side af den mystiske forbindelse, Jane havde. Han og Jane gifter sig snart. I slutningen af romanen informerer Jane læserne om, at hun og Mr. Rochester har været gift i ti år, og Mr. Rochester genvandt synet i et af hans øjne i tide til at se fødslen af hans første søn.