Den 6. september 1901 blev den populære præsident William McKinley skudt på den panamerikanske udstilling i Buffalo, mens hans vicepræsident, Theodore Roosevelt, var i Vermont ved et talende engagement. I løbet af de næste otte dage varierede McKinleys sundhedstilstand, indtil han døde den 14. september.

McKinley havde ført Amerika ud af en recession, vundet en krig og genvalg, og han var omkring seks måneder inde i sin anden periode som præsident. Udstillingen var blevet udsat under den spansk-amerikanske krig, og McKinley ønskede at være på en begivenhed, der viste De Forenede Staters rolle som en regional magt.

Mens han var i Buffalo, gik han imod råd fra sin personale ved at blive enige om at udvide en lang runde med offentlig håndtryk med en optræden i udstillingens musiktempel. Mod slutningen af hans planlagte optræden rystede Leon Czolgosz, en selvbevidst anarkist, McKinleys venstre hånd, mens han skød to gange på præsidenten.

Efter omkring otte dage døde præsident McKinley tidligt den 14. september af en infektion forårsaget af et skudsår i underlivet, som muligvis er blevet forværret af et medicinsk team, der ikke brugte moderne sanitære forholdsregler under operationen. Og i 13 timer, da Roosevelt vendte tilbage til Buffalo ved hjælp af en hestevogn og derefter togrejser, forblev præsidentens kontor teknisk ledigt.

Indtil ratificeringen af det 25. ændringsforslag i 1967, præsidentens arv på grund af død eller handicap blev håndteret under et præcedens sæt af vicepræsident John Tyler i 1841. Efter præsident William Henry Harrisons død erklærede Tyler sig som præsidentembedsmand den 6. april 1841 to dage efter Harrisons død ved at tage en ny præsident ed.

I de efterfølgende år blev tre andre næstformænd præsident under lignende omstændigheder. Millard Fillmore og Andrew Johnson var i nærheden af deres faldne præsidenter i Washington på tidspunktet for deres død, mens Chester Alan Arthur var i New York City og afventede ord om præsident James Garfields tilstand, da Garfield døde.

På tidspunktet for McKinleys skud, Roosevelt havde været ved Lake Champlain og talt ved en fisk- og vildtbegivenhed. Det var der, at vicepræsidenten fik at vide om skyderiet den 6. september. Han forlod med robåd, yacht og tog for at komme til Buffalo, hvor han boede hos en gammel ven, Ansley Wilcox.

Roosevelt, troende rapporter om, at McKinley ville komme sig, forlod Wilcox’s Buffalo-hjem den 10. september. Han rejste til Adirondacks for at bestige Mount Marcy, den højeste top i staten New York, som en del af en familieferie. Vicepræsidenten boede i et sommerhus, da han modtog besked om, at McKinley havde taget en sving til det værre. Da han besluttede ikke at vente på daggry, forlod Roosevelt huset ved midnat. Ved hjælp af flere vognførere rejste han fem timer til nærmeste togstation for at gå ombord på et tog til Buffalo. Det var på togstationen, Roosevelt fik at vide, at McKinley var død. Cirka 13 timer efter McKinleys bortgang aflagde Roosevelt privat embedsed ved Wilcoxs hus.

Roosevelt måtte låne formelt tøj til lejligheden, og han spærrede fotografier af ceremonien. Efter anmodning fra krigsminister Elihu Root aflagde Roosevelt en ed administreret af den føderale dommer John Hazel.