Pludselig, tilsyneladende katastrofal sygdom om natten vil sandsynligvis forårsage psykologisk nød og frygt for forestående død. I typiske tilfælde af paroxysmal natlig dyspnø på grund af venstre ventrikulær svigt vækkes patienten pludselig gispende efter luft, overvældet af angst; han sætter sig hurtigt op og sætter fødderne over sengens side. Han har muligvis ikke tidligere haft symptomer på hjertesvigt eller haft tydelige manifestationer af hjerteinsufficiens. Denne alarmerende episode har multifaktoriel oprindelse. Når patienter med venstre ventrikulær svigt skifter fra oprejst til liggende stilling, kan der forekomme ugunstige efterfølgere: 1) stigning i plasmavolumen på grund af reabsorption af ødevæske fra vævet ind i kredsløbssystemet; 2) skift af ødemvæske fra afhængige dele af kroppen og fra splanchnicområdet til lungen med deraf følgende stigning i pulmonært blodvolumen, lungekapillartryk, retardering af pulmonal blodgennemstrømning, udspilning af lungekapillærer, transudation af blodserum til pulmonal mellemliggende områder og alveoler; 3) lungestop forstærkes ved utilstrækkelig lymfedrænering; 4) på grund af kongestive ændringer nedsættes lungekompatibiliteten, den samlede lungevolumen, vital kapacitet, maksimal ekspirationsstrømningshastighed, inspiratoriske og ekspiratoriske reservevoluminer reduceres; 5) bronkospasme og øget modstandsdygtighed over for luftstrøm er almindelig ved lungestop 6) acidose som følge af hypoxi kan medføre hyperpotassæmi, som sandsynligvis vil forstærke bronkospasme; 7) også kan sidstnævnte udfældes ved nedsat produktion af cholinesterase på grund af hypoxisk hepatitis; 8) det blev demonstreret eksperimentelt af Braunwald et al (Annual Meet ACP, Philadelphia, 1962), at hypoxi indebar perifer venokonstriktion, øget tilbagevenden af venøst blod til hjertet og øget kapillær permeabilitet; 9) ødematøs hævelse af den bronchiale slimhinde, den alveolære septa og muligvis ændringer i det alveolære overfladeaktive middel kan have en rolle i årsagen til dyspnø; 10) det kan være en rimelig antagelse om, at vedvarende og / eller forstærket overbelastning af det medullære åndedrætscenter i liggende stilling forværrer åndedrætsbesvær. Årsagen til den pludselige begyndelse af paroxysmal natlig dyspnø hos patienter med venstre ventrikelsvigt er ukendt. Det er åbenbart, at mere efterforskningsarbejde er meget ønskeligt for at afklare dette problem. Wood (Arch Int Med 104: 966, 1959) påpegede, at dyspnø (trepopnea) hos patienter med kongestiv hjertesvigt kan blive provokeret af en ugunstig lateral tilbagevenden, hvor hjertet sænker og interfererer med tilbagevenden af blod fra lungen til hjertet.