Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(c.1490-c.1557)

Alvar Nuñez Cabeza de Vacas rejse forbliver et af de mest fantastiske udforskningsaktiviteter i Amerika.

Cabeza de Vaca blev født i den spanske adel i 1490. Lille af hans tidlige liv er kendt, bortset fra at han lavede sin karriere i militæret. I begyndelsen af 1527 forlod han Spanien som en del af en kongelig ekspedition, der havde til formål at besætte Nordamerikas fastland.

Efter at deres flåde blev mishandlet af en orkan ud for Cuba, sikrede ekspeditionen en ny båd og rejste til Florida. De landede i marts 1528 nær det, der nu er Tampa Bay, som ekspeditionslederen, Pánfilo de Narváez, hævdede som det spanske imperiums lovlige besiddelse.

På trods af denne tillidsfulde erklæring var ekspeditionen på randen af katastrofe. Narváezs beslutning om at opdele sine land- og søstyrker viste sig at være en alvorlig fejl, da skibene aldrig var i stand til at mødes med landekspeditionen. Partiet overskred snart sin velkomst med Apalachee-indianerne i det nordlige Florida ved at tage deres leder som gidsler. forfulgt af indianerne, der led af adskillige sygdomme, blev de overlevende medlemmer af ekspeditionen reduceret til at kramme sig i en kystsump og leve af kødet af deres heste. I slutningen af 1528 byggede de flere rå flåder fra træer og hesteskind og satte sejl i håb om at vende tilbage til Cuba.

Storm, tørst og sult havde reduceret ekspeditionen til omkring firs overlevende, da en orkan dumpede Cabeza de Vaca og hans ledsagere på Golfkysten nær det, der nu er Galveston, Texas. De blev oprindeligt hilst velkommen, men som Cabeza de Vaca skulle huske, “døde halvdelen af de indfødte af en tarmsygdom og gav os skylden.” I de næste fire år boede han og et stadigt svindende antal af hans kammerater i C omplex indfødte verden af det, der nu er Øst-Texas, en verden, hvor Cabeza forvandlede sig fra en conquistador til en handelsmand og healer.

I 1532 var kun tre andre medlemmer af den oprindelige ekspedition stadig i live – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca og Estevan, en afrikansk slave. Sammen med Cabeza de Vaca drog de nu mod vest og syd i håb om at nå det spanske imperiums forpost i Mexico og blive de første mænd i den gamle verden, der kom ind i det amerikanske Vesten. Deres præcise rute er ikke klar, men de rejste tilsyneladende over det nuværende Texas, måske til New Mexico og Arizona og gennem Mexicos nordlige provinser. I juli 1536 nær Culiacán i det nuværende Sinaloa stødte de endelig på en gruppe medspanskere, der var på en slave-ekspedition. Som Cabeza de Vaca huskede, var hans landsmænd “forbavset over øjnene af mig, underligt klædt og i selskab med indianere. De stod bare og stirrede længe.”

Forfærdet over den spanske behandling af indianere, i 1537 vendte Cabeza de Vaca tilbage til Spanien for at offentliggøre en beretning om sine oplevelser og tilskynde en mere generøs politik på kronen. Han tjente som en mexicansk territorialguvernør, men blev snart beskyldt for korruption, måske for sin oplyste opførsel over for indianere. Han vendte tilbage til Spanien og blev dømt; en tilgivelse fra 1552 tillod ham at blive dommer i Sevilla, Spanien, en stilling, som han besatte indtil sin død i 1556 eller 1557.