Den unge pige, der skulle blive Phillis Wheatley, blev kidnappet og ført til Boston på et slaveskib i 1761 og købt af en skrædder, John Wheatley, som en personlig tjener for hans kone, Susanna. Hun blev behandlet venligt i Wheatley-husstanden næsten som et tredje barn. Wheatleys genkendte snart hendes talenter og gav hende privilegier usædvanlige for en slave, hvilket gjorde det muligt for hende at lære at læse og skrive. På mindre end to år, under vejledning af Susanna og hendes datter, havde Phillis mestret engelsk; hun fortsatte med at lære græsk og latin og skabte opstandelse blandt Boston-lærde ved at oversætte en fortælling fra Ovid. Begyndende i sine tidlige teenagere skrev hun usædvanligt modne, hvis konventionelle, vers, der var stilistisk påvirket af neoklassiske digtere som Alexander Pope og stort set var optaget af moral, fromhed og frihed.

Wheatleys første digt, der dukkede op i udskriften var “Om mr. Hussey og kiste” (1767), men hun blev ikke kendt inden udgivelsen af “Et elegant digt om dødsfaldet for den fejrede guddommelige … George Whitefield” (1770), en hyldest til Whitefield, en populær prædiker, som hun måske har været fortrolig med. Stykket er typisk for Wheatleys poetiske forfatterskab både i dets formelle afhængighed af coupletter og i sin genre; mere end en tredjedel af hendes bevarede værker er elegier til fremtrædende figurer eller venner. En række af hendes andre digte fejrer det voksende Amerikas Forenede Stater, hvis kamp for uafhængighed undertiden blev brugt som en metafor for åndelig eller, mere subtilt, racefrihed. Selvom Wheatley generelt undgik slaveriet i sin poesi, indeholder hendes bedst kendte værk, “At blive bragt fra Afrika til Amerika” (skrevet 1768), en mild irettesættelse mod nogle hvide læsere: “Husk, kristne, negre, sorte som Kain / Kan blive raffineret og slutte sig til ‘engletoget. ” Andre bemærkelsesværdige digte inkluderer “Til University of Cambridge, i New England” (skrevet 1767), “Til kongens mest fremragende majestæt” (skrevet 1768) og “On the Past of Rev. Dr. Sewall” (skrevet 1769).

Phillis blev eskorteret af Wheatleys søn til London i maj 1773. Hendes første bog, Digte om forskellige emner, religiøs og moral, hvor mange af hendes digte først så print , blev udgivet der samme år. Wheatleys personlige egenskaber, endnu mere end hendes litterære talent, bidrog til hendes store sociale succes i London. Hun vendte tilbage til Boston i september på grund af hendes elskeres sygdom. På ønske om venner, hun havde fået i England, hun m så snart frigivet. Både Mr. og Mrs. Wheatley døde kort derefter. I 1778 giftede hun sig med John Peters, en fri sort mand, der til sidst forlod hende. Selvom hun fortsatte med at skrive, blev der færre end fem nye digte udgivet efter hendes ægteskab. I slutningen af sit liv arbejdede Wheatley som tjener, og hun døde i fattigdom.

To bøger udgivet posthumt var Memoir og Poems of Phillis Wheatley (1834) – hvor Margaretta Matilda Odell, en sikkerheds efterkommer af Susanna Wheatley, giver en kort biografi om Phillis som forord til en samling af hendes digte — og Letters of Phillis Wheatley, negerslavepoeten i Boston (1864). Wheatleys arbejde blev ofte citeret af afskaffelseseksperter for at bekæmpe anklagen om medfødt intellektuel mindreværd blandt sorte og for at fremme uddannelsesmuligheder for afroamerikanere.