Pluto blev opdaget i 1930 af Clyde Tombaugh og blev engang anset for at være den niende og yderste planet i solsystemet. På grund af den formelle definition, der blev vedtaget i 2006 på den 26. generalforsamling for Den Internationale Astronomiske Union (IAU), ophørte Pluto med at være den niende planet i solsystemet og er skiftevis blevet kendt som en “Dværgplanet”, “Plutiod”, Trans-Neptunian Object (TNO) og Kuiper Belt Object (KBO).

På trods af denne ændring af betegnelsen forbliver Pluto et af de mest fascinerende himmellegemer, som astronomer kender. Ud over at have en meget fjern kredsløb omkring Solen (og dermed en meget lang kredsløbsperiode) har den også den mest excentriske bane af enhver planet eller mindre planet i solsystemet. Dette giver et ret langt år på Pluto, der svarer til 248 jordår!

Omløbstid:

Når det er tættest, krydser Pluto faktisk Neptuns bane og kommer tættere på Sol. Dette orbitale mønster finder sted en gang hvert 500 år, hvorefter de to objekter derefter vender tilbage til deres udgangspositioner og cyklussen gentages. Deres baner placerer dem også i en 2: 3 middelbevægelsesresonans, hvilket betyder, at for hver to baner, Pluto laver rundt om solen, laver Neptun tre.

2: 3-resonansen mellem de to kroppe er meget stabil og er bevaret gennem millioner af år. Sidste gang denne cyklus fandt sted var mellem 1979 og 1999, da Neptun var længere væk fra solen end Pluto. Pluto nåede perihelion i denne cyklus – dvs. dens nærmeste punkt til solen – den 5. september 1989. Siden 1999 vendte Pluto tilbage til en position ud over Neptuns, hvor den vil forblive i de følgende 228 år – dvs. indtil år 2227.

Sidereal og Solar Day:

Ligesom de andre kroppe i vores solsystem roterer Pluto også på sin akse. Den tid det tager for det at gennemføre en enkelt rotation på sin akse er kendt som en “Sidereal Day”, mens den tid det tager for solen at nå det samme punkt på himlen er kendt som en “Solar Day”. Men på grund af Plutos meget lange omløbstid er en siderisk dag og en soldag på Pluto omtrent den samme – 6,4 Jorddage (eller 6 dage, 9 timer og 36 minutter).

Det er også værd at bemærke, at Pluto og Charon (dens største måne) faktisk er mere beslægtet med et binært system snarere end en planet -månesystem. Dette betyder, at de to verdener kredser om hinanden, og at Charon er tidligt låst omkring Pluto. Med andre ord tager Charon 6 dage og 9 timer at kredse omkring Pluto – den samme tid det tager for en dag på Pluto. Dette betyder også, at Charon altid er på samme sted på himlen set fra Pluto.

Kort sagt, en enkelt dag på Pluto varer svarende til cirka seks og en halv jorddag. Et år på Pluto varer i mellemtiden svarende til 248 jordår eller 90.560 jorddage! Og i hele året hænger månen over hovedet og truende på himlen. Men faktor i Plutos aksiale hældning, og du vil se, hvor mærkeligt et gennemsnitligt år på Pluto er.

Sæsonbestemt ændring:

Det er blevet anslået, at for nogen, der står på overflade af Pluto, ville Solen virke omkring 1.000 gange lysere end den ser ud fra Jorden. Så mens solen stadig ville være det lyseste objekt på himlen, ville det ligne mere på en meget lys stjerne, som en stor gul disk. Men på trods af at det er meget langt fra solen til enhver tid, resulterer Plutos excentriske bane stadig i nogle betydelige sæsonudsving.

I det store og hele ændrer Plutos overfladetemperatur ikke sig meget. Det overfladetemperaturer estimeres til at variere fra et lavt niveau på 33 K (-240 ° C, -400 ° F) til et højt niveau på 55 K (-218 ° C, -360 ° F) – gennemsnit på omkring 44 K (-229 ° C; -380 ° F). Imidlertid er mængden af sollys, som hver side modtager i løbet af et år, meget forskellig.

Sammenlignet med de fleste af planeterne og deres måner er Pluto-Charon-systemet orienteret vinkelret på dets bane. Ligesom Uranus betyder Plutos meget høje aksiale hældning (122 grader) i det væsentlige, at den kredser om sin side i forhold til dens kredsløbsplan. Dette betyder, at en fjerdedel af Plutos overflade ved en solhverv oplever kontinuerligt dagslys, mens den anden oplever kontinuerligt mørke.

Dette svarer til hvad der sker i polarcirklen, hvor sommersolhverv er præget af evigt sollys (dvs. “Midnatssol”) og vintersolhverv ved evig nat (“Arktisk mørke”). Men på Pluto påvirker disse fænomener næsten hele planeten, og årstiderne varer i næsten et århundrede.

Selvom den ikke længere betragtes som en planet (selvom dette stadig kan ændre sig), har Pluto stadig nogle meget fascinerende kvarker, som alle er lige så værdige at studere som dem af de andre otte planeter. Og den tid, det tager at gennemføre et helt år på Pluto, og alle de sæsonmæssige ændringer, den går igennem, hører bestemt til blandt de ti bedste!

Vi har skrevet mange interessante artikler om et år på andre planeter her på Univers i dag. Her er hvor længe er et år på de andre planeter ?, hvilken planet har den længste dag ?, hvor lang er et år på kviksølv ?, hvor lang er et år på Venus ?, hvor lang er et år på jorden ?, hvor lang er et år på Mars ?, Hvor lang er et år på Jupiter? Hvor lang er et år på Saturn ?, Hvor lang er et år på Uranus? og hvor lang tid er et år på Neptun ?.

For mere information skal du sørge for at tjekke NASAs solsystemundersøgelsesside på Pluto og New Horizons missionsside for information om Plutos årstider.

Astronomy Cast har også nogle gode episoder på emnet. Her er afsnit 1: Plutos planetariske identitetskrise og afsnit 64: Pluto og det iskolde ydre solsystem.