På et tidspunkt under regeringen af King Cotton kontrollerede landmænd i det sydlige centrale USA bollebånd med arsenbaserede pesticider, og resterende arsen forurener stadig jorden. I dag dækker rismarker marker, hvor bomuld engang voksede, og en stor markedskurvundersøgelse offentliggjort i 1. april 2007-udgaven af Environmental Science & Teknologi viser nu, at ris dyrket i dette område indeholder, i gennemsnit 1,76 gange mere arsen end ris dyrket i Californien. Da risforbruget stiger støt i USA, kan kost med høj ris være bekymrende, siger hovedforsker Andrew Meharg, formand for biogeokemi ved University of Aberdeen, Storbritannien.

Arkansas producerer omkring halvdelen og Californien ca. 20% af den samlede ris, der dyrkes i USA. Resten kommer fra Louisiana, Mississippi, Texas, Missouri og Florida. Den samlede amerikanske risafgrøde for 2004 var 6,4 millioner tons eller 1,6% af den samlede verdensproduktion ifølge USDA.

USDA-data viser yderligere, at amerikansk ris har tendens til at blive formalet og pakket tæt på, hvor den er vokset. Omkring 60% af den ris, der dyrkes i USA, spises her, og dette tal er steget med ca. 2-3% om året. Ris spises direkte eller forarbejdes til morgenmadsprodukter, riskager, pakkeblandinger, foder til kæledyr og øl. Amerikansk ris eksporteres også til Sydamerika, Asien og Europa. Mehargs team købte 134 sorter af ris, herunder brun, hvid, organisk, poleret, upoleret og øjeblikkelig, i købmandsforretninger over Arkansas og Californien.

Meharg spores, hvor risvarianterne stammer fra oplysningerne på pakkerne og ved at udføre en hovedkomponentanalyse af selen, cobalt, kobber og andre mineraler i kornet. “Denne grundprofil relaterer direkte ris til jord, som den dyrkes på,” siger Meharg.

De samlede arseniveauer i de 107 sydlige centrale risprøver var i gennemsnit 0,30 μg / g sammenlignet med et gennemsnit på 0,17 μg / g i de 27 prøver i Californien. En hvid risprøve fra Louisiana blev rangeret højest i total arsen (0,66 μg / g) og en organisk brun ris fra Californien rangeret som lavest (0,10 μg / g). Organiske vækstbetingelser garanterer dog ikke lave arseniveauer, da enhver ris, der vokser i arsenbelastet jord, opsuger arsen, siger Meharg.

Amerikansk risforbrug er i gennemsnit ca. 12 gram dagligt, men asiatiske amerikanere har et gennemsnit på mere end 115 gram dagligt; Latinamerikanske og sorte forbrugere har også risindtag, der er højere end gennemsnittet. Den amerikanske EPA, der klassificerer uorganisk arsen som en gruppe A humant kræftfremkaldende stof, sætter en daglig grænse på 10 μg / L fra drikkevand (den hyppigste eksponeringsvej). Der er ingen amerikanske standard for arsen i mad. Meharg beregnede imidlertid, at folk, der spiser mere end n 115 gram høj-arsen ris kunne nå eller overgå drikkevandsstandarden.

“Høj-arsen” er i dette tilfælde baseret på Louisiana-prøven, der scorede højest i arsenindhold, forudsat at arsenindholdet var 42% uorganisk, målt af Meharg i en undersøgelse offentliggjort i 1. august 2005-udgaven af Environmental Science & Technology. Ris dyrket i Bangladesh, verdens hot spot for arsenforgiftning, indeholder ca. 80% uorganisk arsen, og folk der spiser 450 gram dagligt.

Ris anbefales som erstatning for hvede til mennesker med cøliaki, en tilstand, hvor hvedeproteingluten beskadiger tarmforingen og nedsætter absorptionen. Cøliaki rammer 1 ud af 133 amerikanere. Glutenfrie kostvaner fremmes også til børn med autistiske spektrumforstyrrelser, skønt ingen klare videnskabelige beviser understøtter brugen af en sådan diæt. Estimater offentliggjort i november 2001-udgaven af Pediatrics anbragte forekomsten af autistiske spektrumforstyrrelser på 6,7 børn pr. 1.000, hvor 15% af disse børn havde glutenfri diæt.

Arseniveauerne i amerikansk ris “er muligvis grund til bekymring, ”siger John Duxbury, jordkemiker ved Cornell University. Han afsluttede en markedskurvanalyse af ris købt i upstate New York, der i lighed med Mehargs fandt høje niveauer af arsen i ris dyrket i det sydlige centrale USA. Duxbury påpeger, at resultaterne måske er mindre ligetil, end de kan synes. I modsætning til Mehargs beregninger indeholdt den amerikanske risprøve med den højeste arsen i Duxburys upublicerede analyse kun 22% uorganisk arsen. Desuden viser Duxburys drivhuseksperimenter, at landmændene kunne markant reducere niveauerne af risarsen ved at påføre planterne mindre vand. Andre forskere designer risplanter, der absorberer mindre arsen.

“Indtil alt dette ordnes, c begyndere bør ikke være alt for bekymrede, ”siger Duxbury. Ikke desto mindre kan riselskere bemærke, at både Duxbury og Meharg fandt, at basmatiris importeret fra Indien og Pakistan og jasminris fra Thailand indeholdt mindst arsen.