I primær succession begynder pionerarter som lav, alger og svampe samt andre abiotiske faktorer som vind og vand at “normalisere” habitatet. Primær arv begynder på klippeformationer, såsom vulkaner eller bjerge, eller et sted uden organismer eller jord. Primær rækkefølge fører til forhold, der er nærmere optimalt for vaskulær plantevækst; pedogenese eller dannelse af jord og den øgede mængde skygge er de vigtigste processer.

Disse banebrydende lav, alger og svampe domineres derefter og erstattes ofte af planter, der er bedre tilpasset til mindre barske forhold, disse planter inkluderer vaskulære planter som græs og nogle buske, der er i stand til at leve i tynde jordarter, der ofte er mineralbaserede. Vand- og næringsniveauet stiger med den viste rækkefølge.

De tidlige stadier af primær succession er domineret af arter med små formeringsmidler (frø og sporer), som kan spredes over lange afstande. De tidlige kolonisatorer – ofte alger, svampe og lav – stabiliserer substratet. Nitrogenforsyningen er begrænset i nye jordarter, og kvælstoffikserende arter har en tendens til at spille en vigtig rolle tidligt i den primære rækkefølge. I modsætning til i den primære rækkefølge er de arter, der dominerer sekundær succession, normalt til stede fra starten af processen, ofte i jordfrøbanken. I nogle systemer er de successive veje ret ensartede og er således lette at forudsige. I andre er der mange mulige veje. For eksempel ændrer kvælstofbindende bælgfrugter successive baner.

Sporer af lav eller svamp, der er pionerarten, spredes på et land med klipper. Derefter opdeles klipperne i mindre partikler. Organisk materiale akkumuleres gradvist og favoriserer væksten af urteagtige planter som græs, bregner og urter. Disse planter forbedrer habitatet yderligere ved at skabe mere organisk materiale, når de dør, og give levesteder til insekter og andre små dyr. Dette fører til forekomsten af større vaskulære planter som buske eller træer. Flere dyr tiltrækkes derefter til området, og der opnås et klimaksfællesskab.