Redaktørens bemærkning: Denne artikel blev tilpasset fra sin oprindelige form og opdateret til at omfatte nye oplysninger til Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World bookazine, der blev offentliggjort i efteråret 2009.

Der er intet tegn på den storslåede marmorerede metropol grundlagt af Alexander den Store på de travle gader i denne overbelastede egyptiske by på fem millioner, hvor lydende biler, der sprøjter udstødning, suser af lurvede betonbygninger. Men klatre ned ad en usikker stige et par blokke fra Alexandrias havn, og den legendariske by vækker pludselig syn.

Her nede, stående på træplanker, der strækker sig over et stort underjordisk kammer, den franske arkæolog Jean-Yves Empereur påpeger korintiske hovedstæder, egyptiske lotusformede søjler og solide romerske baser, der holder elegante stenbuer op. Han vælger sig over plankerne i denne gamle cistern, som er tre etager dyb og så udførligt konstrueret, at den mere ligner en katedral end et vandforsyningssystem. Cisternen blev bygget for mere end tusind år siden med stykker af allerede gamle templer og kirker. Under ham undersøger en fransk og en egyptisk arbejder stenværket med lommelygter. Vand drypper, ekko. “Vi antog, at det gamle Alexandria blev ødelagt,” siger Empereur, mens hans stemme hopper af de fugtige glatte vægge, “kun for at indse, at når du går på fortovene, er den lige under dine fødder.”

Med alt Alexandria har længe holdt digtere og forfattere i trylle, fra EM Forster, forfatter til en guide fra 1922 til byens forsvundne charme, til den britiske romanforfatter Lawrence Durrell, hvis Alexandria-kvartet, udgivet i slutningen af 1950’erne, er en bittersød paean til den hjemsøgte by. Men arkæologer har tendens til at give Alexandria den kolde skulder og foretrækker de mere tilgængelige templer i Grækenland og de rige grave langs Nilen. “Der er ikke noget at håbe på i Alexandria,” advarede den engelske gravemaskine GD Hogarth efter en frugtløs grave i 1890’erne. “I klassiske arkæologer, der har fundet så meget i Grækenland eller i Lilleasien, glemmer denne by.”

Hogarth var spektakulært forkert. Empereur og andre forskere afslører nu forbløffende artefakter og genopdager den arkitektoniske sublimitet, økonomiske muskler og intellektuelle dominans i et bycentrum, der kun blev nummer to efter det gamle Rom. Hvad der kan være verdens ældste overlevende universitetskompleks er kommet frem sammen med en af verdens syv vidundere, Pharos, det 440 fod høje fyrtårn, der førte skibe sikkert ind i den store havn i næsten to årtusinder. Og forskere i våde dragter, der undersøger havnegulvet, kortlægger de gamle kajer og det sagnomsuste kongelige kvarter, inklusive muligvis paladset for den mest forførende af alle alexandriere, Cleopatra. Opdagelserne omdanner vage legender om Alexandria til bevis for dens dybe indflydelse på den antikke verden.

“Jeg er ikke interesseret i mysterier, men i bevismateriale,” siger Empereur senere i sin komfortable undersøgelse foret med 19. -century-print. iført en gul ascot og tweed-jakke, synes han som en litterær skikkelse fra Forsters tid. Men hans Center for Alexandrian Studies, der ligger i en trist moderne højhus, travl med kandidatstuderende, der klæber på computere og flittigt katalogiserer artefakter i lille laboratorium.

Empereur besøgte først Alexandria for mere end 30 år siden, mens han underviste i sprogvidenskab i Kairo. ”Det var en søvnig by dengang,” mindes han. “Sukker og kød blev rationeret, det var en krigsøkonomi; der var ingen penge til at bygge.” Først da byens formuer blev genoplivet i begyndelsen af 1990’erne, og Alexandria begyndte at spire nye kontor- og lejlighedsbygninger, forstod arkæologer, hvor meget af den antikke by, der var uopdaget under konstruktioner fra det 19. århundrede. Empereur var da en arkæolog med lang erfaring med at grave i Grækenland; så med rædsel, hvordan udviklere trak gamle søjler og potteskår væk og dumpede dem i nærheden af Mariout-søen. ”Jeg indså, at vi var i en ny periode – en tid til at redde det, vi kunne.”

De glemte cisterner i Alexandria var især i fare for at blive udfyldt af nybyggeri. I oldtiden omdirigerede en kanal fra Nilen oversvømmelsesvand fra den store flod for at fylde et netværk af hundreder, hvis ikke tusinder, underjordiske kamre, som blev udvidet, genopbygget og renoveret. De fleste blev bygget efter det fjerde århundrede, og deres ingeniører brugte liberalt de storslåede stensøjler og blokke fra overjordiske ruiner.

Få byer i den antikke eller middelalderlige verden kunne prale af et så sofistikeret vandsystem. “Under gaderne og huse er hele byen hul,” rapporterede den flamske rejsende Guillebert de Lannoy i 1422. Det granit-og-marmor Alexandria, som digterne troede, at det var gået, overlever stadig, og Empereur håber at åbne et besøgscenter for et af cisternerne for at vise noget af Alexandrias tidligere herlighed.

Alexandria of Alexandrias

Efter ordre fra den brutale general, der erobrede halvdelen af Asien, sprang Alexandria – ligesom Athena ud af Zeus ‘hoved – næsten fuldt ud voksen til eksistens. På en aprildag i 331 f.Kr., på vej til et orakel i den egyptiske ørken, før han satte af sted for at underkaste Persien, forestillede Alexander sig en metropol, der forbinder Grækenland og Egypten. Da han undgik den forræderiske munding af Nilen med dens skiftende strømme og ustabil kystlinje, valgte han et sted 20 miles vest for den store flod på et smalt landspit mellem havet og en sø. Han trak byens grænser ud af sin vision: ti miles af mure og et gittermønster af gader, nogle helt op til 100 fod. Kanalen, der blev gravet til Nilen, gav både ferskvand og transport til Egypts rige indre med dens endeløse forsyning af korn, frugt, sten og dygtige arbejdere. I næsten et årtusinde var Alexandria Middelhavets travle handelscenter.

Men mindre end et årti efter, at han grundlagde det, blev Alexanders navnebror hans grav. Efter Alexanders død i Babylon i 323 f.Kr. stjal hans dunkle general Ptolemaios – som havde fået kontrol over Egypten – den døde erobrers krop, før den nåede Makedonien, Alexanders fødested. Ptolemaios byggede en overdådig struktur omkring liget og derved sikrede sin egen legitimitet og skabte en af verdens første største turistattraktioner.

Ptolemaios, der allerede var rig på sine asiatiske erobringer og nu kontrollerede Egypts store rigdom, begyndte på en af de mest forbløffende bygninger i historien. Pharos, der steg mere end 40 historier over havnen og tændte om natten (ingen ved præcis hvordan), tjente formålet med at lede skibe i sikkerhed, men det fortalte også ankomne købmænd og politikere, at dette var et sted at regne med. Byens rigdom og magt blev understreget af templerne, brede søjlegader, offentlige bade, massiv gymnastiksal og selvfølgelig Alexanders grav.

Selvom Ptolemaios var skolet i krig, viste det sig at være en stor protektor for det intellektuelle liv. . Han grundlagde Mouseion, et forskningsinstitut med forelæsningssale, laboratorier og værelser for gæsteforskere. Archimedes og Euclid arbejdede med matematik og fysiske problemer her, og det var også her, at astronomen Aristarchus fra Samos fastslog, at solen var centrum for solsystemet.

Ptolemaios søn tilføjede Alexandrias berømte bibliotek til Mouseion. kompleks. Den første chef for biblioteket, Eratosthenes, målte jordens omkreds med en nøjagtighed inden for få hundrede miles. Biblioteket indeholdt en enestående samling af ruller takket være et regeringsdikt, der pålagde, at udenlandske skibe overleverede ruller til kopiering.

Og skibene ankom fra alle retninger. Nogle sejlede på monsunvindene importerede silke og krydderier fra Indiens vestkyst via Det Røde Hav; den værdifulde last blev derefter ført over land til Middelhavet for transport til Alexandria. Et skib alene i det tredje århundrede f.Kr. bar 60 tilfælde af aromatiske planter, 100 tons elefanttænder og 135 tons ibenholt i en enkelt rejse. Teatre, bordelloer, villaer og lager opstod. Ptolemaios gav jøderne deres eget kvarter nær det kongelige kvarter, mens grækere, fønikere, nabatere, arabere og nubere gned skuldrene på kajerne og på markedspladserne.

Ptolemæernes go-go æra sluttede med død i 30 f.Kr. af den sidste Ptolemæus hersker, Cleopatra. Ligesom sine forfædre styrede hun Egypten fra det kongelige kvarter foran havnen. Rom forvandlede Egypten til en koloni efter hendes død, og Alexandria blev dens tragt til korn. Vold mellem hedninger og kristne og blandt de mange kristne sekter gjorde arret for byen i den tidlige kristne periode.

Da arabiske erobrere ankom i det syvende århundrede e.Kr., byggede de en ny hovedstad i Kairo. Men Alexandrias kommercielle og intellektuelle liv fortsatte indtil middelalderen. Den arabiske rejsende Ibn Battuta rapsodiserede i 1326, at “Alexandria er en juvel med åbenbar glans og en jomfru pyntet med glitrende ornamenter” hvor “ethvert vidunder vises for alle øjne at se, og der ankommer alle sjældne ting.” Kort efter udfyldte imidlertid kanalen fra Alexandria til Nilen, og den voldsramte Pharos ramlede i havet.

Da Napoleon landede i Alexandria som et første stop på hans ulykkelige kampagne for at underkaste sig I 1798 stod der kun få gamle monumenter og søjler. To årtier senere valgte Egypts brutale og progressive nye hersker – Mohammad Ali – Alexandria som hans link til det ekspanderende Vesten. Pladser i europæisk stil blev anlagt, havnen voksede, kanalen genåbnet.

I mere end et århundrede blomstrede Alexandria som et handelscenter, og det fungerede som Egyptens hovedstad, hver gang Cairo-domstolen flygtede fra sommervarmen. . Græske, jødiske og syriske samfund eksisterede sammen med europæiske enklaver.Briterne – Egypts nye koloniale herskere – samt franskmændene og italienerne byggede moderigtige palæer og besøgte caféerne på den trendy corniche langs havnen. Skønt egyptere lykkedes at afvise kolonistyret, ville uafhængighed vise sig at være Alexandrias fortrydelse. Da præsident Nasser – selv en Alexandrian – kom til magten i 1950’erne, vendte regeringen ryggen til en by, der syntes næsten fremmed. Det internationale samfund flygtede, og Alexandria gled endnu en gang i uklarhed.

Den første skyskraber

Genopdagelsen af det gamle Alexandria begyndte for 14 år siden, da Empereur svømmede. Han havde tilsluttet sig et egyptisk dokumentarfilmhold, der ønskede at arbejde under vandet nær det 15. århundrede fort af Qait Bey, nu et museum og turiststed. Den egyptiske flåde havde rejst en massiv statue fra området i 1960’erne, og Empereur og filmteamet troede, at vandet ville være værd at udforske. De fleste forskere mente, at Pharos havde stået i nærheden, og at nogle af de store stenblokke, der udgør fæstningen, muligvis stammer fra dens ruiner.

Ingen ved præcis, hvordan Pharos lignede. Litterære referencer og skitser fra oldtiden beskriver en struktur, der steg fra en enorm rektangulær base – i sig selv en virtuel skyskraber – toppet af en mindre ottekantet sektion, derefter en cylindrisk sektion, der kulminerede i en kæmpe statue, sandsynligvis af Poseidon eller Zeus. Forskere siger, at Pharos, afsluttet omkring 283 f.Kr., dværgede alle andre menneskelige strukturer i sin tid. Det overlevede et forbløffende 17 århundreder, før det kollapsede i midten af 1300’erne.

Det var en rolig forårsdag, da Empereur og filmfotograf Asma el-Bakri, der bar et voluminøst 35 millimeter kamera, gled under vandet nær fort, som sjældent var blevet udforsket, fordi militæret havde sat området uden for grænserne. Empereur blev bedøvet, da han svømmede midt i hundreder af byggesten og former, der lignede statuer og søjler. Synet, mindes han, gjorde ham svimmel.

Men efter at være kommet ud af vandet så han og el-Bakri forfærdet på, hvordan en pramkran sænkede 20 ton betonblokke ned i vandet lige ved Qait Bey for at styrke bølgebryderen nær det sted, hvor de havde filmet. El-Bakri plagede embedsmænd, indtil de blev enige om at standse arbejdet, men ikke før omkring 3.600 tons beton var blevet losset, hvilket knuste mange artefakter. Takket være el-Bakris indgriben befandt Empereur – som havde erfaring med at undersøge græske skibsvrag i Det Ægæiske Hav – sig tilbage i dykkerudstyr og foretog en detaljeret undersøgelse af tusinder af relikvier.

En søjle havde en diameter på 7,5 fødder. Korinthiske hovedstæder, obelisker og enorme stenfinkser fyldte havbunden. Mærkeligt nok havde et halvt dusin søjler udskåret i egyptisk stil markeringer, der går tilbage til Ramses II, næsten et årtusinde før Alexandria blev grundlagt. De græske herskere, der byggede Alexandria, havde taget gamle egyptiske monumenter langs Nilen for at give gravitas til deres nouveau riche by. Empereur og hans team fandt også en kolossal statue, åbenbart af en farao, svarende til en, den egyptiske flåde havde rejst i 1961. Han mener, at parret repræsenterer Ptolemaios I og hans kone, Berenice I, der præsiderer en nominelt græsk by. Med deres baser ville statuerne have været 40 meter høje.

I årenes løb har Empereur og hans kolleger fotograferet, kortlagt og katalogiseret mere end 3.300 overlevende stykker på havbunden, inklusive mange søjler, 30 sfinxer og fem obelisker. Han anslår, at yderligere 2.000 genstande stadig skal katalogiseres. De fleste vil forblive sikkert under vandet, siger egyptiske embedsmænd.

Undersøiske paladser

Franck Goddio er en urbane dykker, der rejser verden rundt og undersøger skibsvrag fra et fransk slaveskib til en spansk galjoen. Han og Empereur er rivaler – der er rygter om juridiske tvister mellem dem, og ingen af dem vil diskutere den anden – og i begyndelsen af 1990’erne begyndte Goddio at arbejde på den anden side af Alexandrias havn, overfor fæstningen. Han opdagede søjler, statuer, sfinxer og keramik forbundet med Ptolemæernes kongelige kvarter – muligvis endda Cleopatras palads selv. I 2008 lokaliserede Goddio og hans team resterne af en monumental struktur, 328 fod lang og 230 fod bred samt en finger fra en bronzestatue, som Goddio vurderer, ville have været 13 meter høj.

Måske mest betydningsfulde har han fundet ud af, at meget af det gamle Alexandria sank under bølgerne og forbliver bemærkelsesværdigt intakt. Ved hjælp af sofistikerede sonarinstrumenter og globalt positioneringsudstyr og arbejde med dykkere har Goddio opdaget omridset af den gamle havns kystlinje. De nye kort afslører fundamenter for kajer, lagerhuse og templer samt de kongelige paladser, der dannede kernen i byen, nu begravet under Alexandriens sand. Radiocarbon-datering af træplanker og andet udgravet materiale viser tegn på menneskelig aktivitet fra det fjerde århundrede f.Kr. til det fjerde århundrede e.Kr.På et nyligt møde mellem forskere ved Oxford University, trak det detaljerede topografiske kort, Goddio, projiceret over havnegulvet, gisp. “Et spøgelse fra fortiden bringes tilbage til livet,” proklamerede han.

Men hvordan var byen sunket? Arbejdet med Goddio undersøgte geolog Jean-Daniel Stanley fra Smithsonian Institutionens National Museum of Natural History. snesevis af borede sedimentkerner fra havnedybden. Han fastslog, at kanten af den antikke by var gled ned i havet i løbet af århundreder på grund af en dødbringende kombination af jordskælv, en tsunami og langsom nedgang.

Den 21. august i 365 e.Kr. dræbte havet pludselig ud af havnen, skibe kølede rundt, fisk floppede i sandet. Byboere vandrede ind i det underligt tømte rum. Derefter strømmede en massiv tsunami ind i byen, kastede vand og skibe over toppen af Alexandrias huse, ifølge en samtidsbeskrivelse af Ammianus Marcellinus baseret på øjenvidneberetninger. Den katastrofe, der måske har dræbt 50.000 mennesker i Alexandria alene, indvarslede en periode på to århundreder med seismisk aktivitet og stigende havniveauer t hat ændrede den egyptiske kystlinje radikalt.

Løbende undersøgelse af sedimentkerner, udført af Stanley og hans kolleger, har kørt nyt lys over kronologien for menneskelig bosættelse her. “Vi finder ud af,” siger han, “at der på et eller andet tidspunkt tilbage til 3.000 år siden er der ingen tvivl om, at dette område var besat.”

Foredragskredsløbet

Tidlige kristne truede Alexandrias videnskabelige kultur; de betragtede hedenske filosoffer og læring med mistanke, hvis ikke fjendskab. Kort efter at kristendommen blev det romerske imperiums officielle religion, i år 380, sprang teologiske skoler op omkring Middelhavet for at imødegå hedensk indflydelse. Kristne folkemængder spillede en del i ødelæggelsen af biblioteket i Alexandria; de nøjagtige årsager og datoer for angreb på biblioteket er stadig meget omstridt. Og i 415 e.Kr. kidnappede og torturerede kristne munke den kvindelige filosof og matematiker Hypatia, der længe blev betragtet som den sidste af de store hedenske intellekt. De fleste historikere antog, at Alexandrias lærde glød blev dæmpet, efterhånden som den nye religion fik magt.

Alligevel er der nu beviser for, at det intellektuelle liv i Alexandria ikke kun fortsatte efter Hypatias død, men blomstrede mere end et århundrede senere, tilsyneladende for kristne og hedenske lærde. Mindre end en kilometer fra de sunkne rester af de kongelige kvarterer midt i Alexandrias travle, moderne centrum har polske gravemaskiner afdækket 20 forelæsningssale fra slutningen af det femte eller sjette århundrede e.Kr. – de første fysiske rester af et stort læringscenter i antikken. Dette er ikke stedet for Mouseion, men en senere institution, der hidtil var ukendt.

En varm novemberdag dirigerer Grzegorz Majcherek fra Warszawas universitet en magtskovl, der udvider en jordrampe til en grav. En tæt mand i solbriller, han undersøger det eneste store stykke ubebygget land inden for den gamle bymur. Dens overlevelse er resultatet af tilfældet. Napoleons tropper byggede et fort her i 1798, som blev udvidet af briterne og brugt af egyptiske styrker indtil slutningen af 1950’erne. I løbet af de sidste dusin år har Majcherek afsløret romerske villaer komplet med farverige mosaikker, der giver de første glimt af hverdagens, private liv i det antikke Alexandria.

Når skovlen bider i den smuldrede jord og bruser luft med fint støv, påpeger Majcherek en række rektangulære haller. Hver har en separat indgang til gaden og hesteskoformede stenblegere. De pæne rækker af værelser ligger på en portico mellem det græske teater og de romerske bade. Majcherek vurderer, at hallerne, som han og hans team har udgravet de sidste par år, blev bygget omkring år 500 e.Kr. “Vi tror, de blev brugt til videregående uddannelse – og uddannelsesniveauet var meget højt,” siger han. andre arkiver viser, at professorer blev betalt med offentlige penge og var forbudt at undervise på egen hånd undtagen på deres fridag. Og de viser også, at den kristne administration tolererede hedenske filosoffer – i det mindste en gang var kristendommen klart dominerende. ”Et århundrede var gået siden Hypatia, og vi er i en ny æra, ”forklarer Majcherek og holder pause for at omdirigere gravemaskinerne på rudimentært arabisk. ”Kirkens hegemoni er nu ubestridt.”

Hvad der forbløffer mange historikere er kompleksets institutionelle karakter. ”I alle perioder før,” siger New York Universitys Raffaella Cribiore, ”lærere brugte det sted, de kunne ”- deres egne hjem, velhavende lånere, rådhuse eller værelser ved de offentlige bade. Men komplekset i Alexandria giver det første glimt af, hvad der ville blive det moderne universitet, et sted, der udelukkende er afsat til læring. Skønt lignende imponerende strukturer måske har eksisteret i den æra i Antiokia, Konstantinopel, Beirut eller Rom, blev de ødelagt eller er endnu ikke opdaget.

Komplekset kan have spillet en rolle i at holde den alexandrinske tradition for læring levende. Majcherek spekulerer i, at foredragssalerne trak flygtninge fra Athenakademiet, der lukkede i 529 e.Kr., og andre hedenske institutioner, der mistede deres sponsorer, da kristendommen fik tilhængere og lånere.

Arabiske styrker under islams nye banner tog kontrol over byen et århundrede senere, og der er tegn på, at haller blev brugt efter overtagelsen. Men inden for få årtier begyndte hjerneflugt. Penge og magt skiftede mod øst. Mange herskere i Alexandria, der blev hilst velkommen i Damaskus og Bagdad af de herskende kalifer, flyttede til byer, hvor ny velstand og ærbødighed for klassikerne holdt græsk læring i live. Den videnskabelige flamme, der var så lys i et årtusinde i Alexandria, brændte i øst, indtil middelalderens Europa begyndte at trække på viden om de gamle.

Fortidens fremtid?

nylige fund af fund ville uden tvivl gøre Hogarth flov, som i slutningen af det 19. århundrede gravede tæt på foredragssalen – bare ikke dybt nok. Men mysterier forbliver. Stedet for Alexanders grav – viden om, som det ser ud til at være forsvundet i den sene romerske periode – er stadig et spørgsmål om spekulation, ligesom det store biblioteks nøjagtige placering. Alligevel ødelægges antikke Alexandrias rester måske hurtigere, end de bliver opdaget på grund af ejendomsudvikling. Siden 1997 har Empereur foretaget 12 “redningsgravninger”, hvor arkæologer får en begrænset periode til at redde, hvad de kan, inden bulldozerne flytter ind til nybygning. Der er ikke nok tid og penge til at gøre mere, siger Empereur; “Det er en skam.” Han gentager, hvad den græske digter Constantine Cafavy skrev for næsten et århundrede siden: “Sig farvel til hende, til Alexandria, som du mister.”

Empereur kan ikke skjule sin foragt, når han passerer et nyt glødende højhus. siger, at bygherren, bange for at slå arkæologiske skatte ville forsinke konstruktionen, brugte sine politiske forbindelser til at undgå bjærgningsudgravninger. ”Dette sted var ikke bygget på siden oldtiden. Det kan have været stedet for en af verdens største gymnasier. ” En sådan bygning ville ikke kun have været et sportskompleks, men også et mødested for intellektuelle aktiviteter.

I to år undersøgte Empereur en omfattende nekropolis eller gravplads, indtil de gamle katakomber blev revet ned for at gøre plads til en motorvej. Hvilken skam, siger han, at ruinerne ikke blev bevaret, omend kun som turistattraktion, med adgangsgebyrer, der understøtter forskningsarbejdet.

Som gamle arkæologer ignorerer nutidens besøgende i Egypten typisk Alexandria til fordel af pyramiderne i Giza og templerne i Luxor. Men Empereur søger finansiering til sit cisternemuseum, mens lederen af Egyptens Højeste Råd for Antikviteter forestiller sig en række gennemsigtige undersøiske tunneler i Alexandrias havn for at vise den sunkne by. Det støvede græsk-romerske museum får en meget tiltrængt eftersyn, og et museum til at udstille tidlige mosaikker er på vej. Et funklende nyt bibliotek og frodige parker giver dele af byen en velstående luft.

Alligevel er der en melankolsk atmosfære selv på en solskinsdag langs den buede strandkorn. Gennem krige, jordskælv, en tsunami, depressioner og revolutioner ændrer Alexandria sig selv, men kan ikke helt ryste sin fortid. Cafavy forestillede sig gammel musik, der ekko ned ad Alexandrias gader og skrev: “Denne by vil altid forfølge dig.”