I flashfotografering opstår blitzens lys for hurtigt til, at eleven kan lukke, så meget af det meget stærke lys fra blitz passerer ind i øje gennem pupillen, reflekteres fra fundus på bagsiden af øjeæblet og ud gennem pupillen. Kameraet registrerer dette reflekterede lys. Hovedårsagen til den røde farve er den rigelige mængde blod i choroiden, som nærer øjenbagsiden og er placeret bag nethinden. Blodet i retinalcirkulationen er langt mindre end i choroiden og spiller stort set ingen rolle. Øjet indeholder flere fotostabile pigmenter, som alle absorberer i regionen med kort bølgelængde og dermed bidrager noget til den røde øjeneffekt. Linsen afskærer dybt blåt og violet lys under 430 nm (afhængigt af alder), og makulært pigment absorberer mellem 400 og 500 nm, men dette pigment er udelukkende placeret i den lille fovea. Melanin, der er placeret i retinalpigmentepitel (RPE) og choroiden, viser en gradvist stigende absorption mod de korte bølgelængder. Men blod er den vigtigste determinant for den røde farve, fordi den er fuldstændig gennemsigtig ved lange bølgelængder og pludselig begynder at absorbere ved 600 nm. Mængden af rødt lys, der kommer fra pupillen, afhænger af mængden af melanin i lagene bag nethinden. Dette beløb varierer meget mellem individer. Lyshudede mennesker med blå øjne har relativt lav melanin i fundus og viser således en meget stærkere røde øjneeffekt end mørkhudede mennesker med brune øjne. Det samme gælder for dyr. Selve irisens farve har næsten ingen betydning for røde øjne-effekten. Dette er indlysende, fordi den røde øjeneffekt er mest tydelig, når man fotograferer mørktilpassede motiver, dermed med fuldt udvidede elever. Fotografier taget med infrarødt lys gennem nattesyn viser altid meget lyse pupiller, fordi pupillerne i mørke er fuldt udvidet, og det infrarøde lys absorberes ikke af noget okulært pigment.

Melanins rolle i rødt øjeneffekt demonstreres hos dyr med heterokromi: kun det blå øje viser effekten. Effekten er stadig mere udtalt hos mennesker og dyr med albinisme. Alle former for albinisme involverer unormal produktion og / eller aflejring af melanin.

Røde øjneeffekt ses på fotografier af børn, også fordi børns øjne har hurtigere mørktilpasning: i svagt lys et barns pupiller forstørres hurtigere, og en forstørret elev fremhæver den røde øjeneffekt.

Teater følger potteoperatører, placeret næsten sammenfaldende med et meget stærkt lys og noget fjernt fra skuespillerne, lejlighedsvis vidne til røde øjne i skuespillere på scenen . Effekten er ikke synlig for resten af publikum, fordi den er afhængig af den meget lille vinkel mellem følgende potteoperatør og lyset.