Natur og betydning

Romerne, ifølge taleren og politikeren Cicero, udmærket sig over alle andre folk i den unikke visdom, der fik dem til at indse, at alt er underordnet gudernes styre og retning. Alligevel var den romerske religion ikke baseret på guddommelig nåde, men i stedet på gensidig tillid (fides) mellem gud og menneske. Formålet med den romerske religion var at sikre gudernes samarbejde, velvilje og “fred” (pax deorum). Romerne mente, at denne guddommelige hjælp ville gøre det muligt for dem at mestre de ukendte kræfter omkring dem, der inspirerede ærefrygt og angst. (religio), og således ville de være i stand til at leve med succes. Derfor opstod der en række regler, jus divinum (“guddommelig lov”), der ordinerede hvad der skulle gøres eller undgås.

Disse forskrifter i mange århundreder indeholdt næppe ethvert moralsk element; de bestod af anvisninger til korrekt udførelse af ritualet. Den romerske religion lagde næsten udelukkende vægt på kulthandlinger og gav dem al hellighed af patriotisk tradition. Romersk ceremoniel var så obsessivt omhyggelig og konservativ, at hvis de forskellige partiske tilvækst, der voksede over det gennem årene, kan elimineres, kan rester af meget tidlige tanker opdages nær overfladen.

Dette demonstrerer en af de mange forskelle mellem romersk religion og græsk religion, hvor sådanne rester har tendens til at være dybt skjult. Da grækerne først begyndte at dokumentere sig, var de allerede gået langt i retning af sofistikerede, abstrakte og undertiden dristige opfattelser af guddommelighed og dens forhold til mennesket. Men de velordnede, legalistiske og relativt inartikulære romere opgav aldrig helt deres gamle praksis. Desuden manglede de den græske smag, indtil grækernes levende billedlige fantasi begyndte at påvirke dem, for at se deres guddomme i personlig menneskelig form og give dem mytologi. På en måde er der ingen romersk mytologi eller næppe nogen. Selvom opdagelser i det 20. århundrede, især i den antikke region Etruria (mellem floderne Tiber og Arno, vest og syd for Apenninerne), bekræfter, at italienerne ikke var helt umytologiske, deres mytologi er sparsom. Det, der findes i Rom, er hovedsageligt kun en pseudomythology (som med tiden klædte deres egne nationalistiske eller familielegender i mytisk dragt lånt fra grækerne). Heller ikke den romerske religion havde en trosbekendelse; forudsat at en romer udførte de rette religiøse handlinger, var han fri til at tænke hvad han kunne lide ved guderne. Og uden nogen trosretning forældede han normalt følelser som malplacerede i tilbedelseshandlinger.

På trods af de antikke træk ikke langt fra overfladen er det imidlertid vanskeligt at rekonstruere historien og udviklingen af romersk religion. De vigtigste litterære kilder, antikvarier som de romerske lærde Varro og Verrius Flaccus fra det 1. århundrede f.Kr. og digterne, der var deres samtidige (under den sene republik og Augustus), skrev 700 og 800 år efter Roms begyndelse. De skrev på et tidspunkt, hvor introduktionen af græske metoder og myter havde gjort ukorrekte (og smigrende) fortolkninger af den fjerne romerske fortid uundgåelig. For at supplere sådanne formodninger eller fakta, som de måtte give, stoler forskere på overlevende kopier af den religiøse kalender og på andre indskrifter. Der er også et rigt, men ofte kryptisk, skattehus af materiale i mønter og medaljoner og i kunstværker.