Et sky-til-jord lyn strejke starter som en kanal med negative ladninger kaldet en skridtleder, der stiger mod jorden. Den trinvise leder fortsætter mod jorden i en række trin, der hver er ca. 50 til 100 meter lange. Den trinvise leder kan forgrene sig i mange retninger.

Som svar på afladningen af negative ladninger fra skybasen begynder strømme af positive ladninger kaldet streamere eller opadgående ledere at bevæge sig opad fra jorden, normalt langs forhøjede genstande.

Når den trinvise leder og den opadgående leder mødes, normalt mellem 30 og 100 meter over jorden, begynder de negative ladninger at strømme nedad. Næsten med det samme skyder en meget større og lysende elektrisk strøm op til skyen og følger stien, der er taget af den trinvise leder. Dette kaldes returstreg og er det, vi ser på himlen som lyn. Hele denne proces sker så hurtigt (på mindre end et sekund), at lynet ser ud til at bevæge sig fra skyen til jorden, når det modsatte er tilfældet.

Langsomt billede af et lynnedslag

I videoen ovenfor kan du se mange stier, som lynet vil tage, men den finder kun en. Videoen ved normal hastighed varer mindre end et sekund, hurtigere end det blotte øje kan følge alle de involverede trin.

Et lynnedslag eller et lyn omfatter normalt mere end et lynnedslag. Efter det første stærkeste slagtilfælde kan svagere slag følge, som normalt, men ikke altid, følger den samme vej som det oprindelige slagtilfælde. Når lynet følger den samme sti, ser det ud til at flimre. Hvis det tager en anden vej, kan det se ud til at danse. Der er normalt tre til fire efterfølgende slag i gennemsnit, men antallet kan være så højt som over tyve.