Forskere har fået det forkert ved flodheste meget gennem årene. Deres navn på antikgræsk oversættes til “flodhest”, men alligevel har moderne videnskab knyttet dyrene til svin. De seneste undersøgelser har fundet ud af, at de er tættere beslægtede med hvaler.

De sveder heller ikke blod som en gang tænkte, men udskiller en rød væske, der indeholder antibakteriel solcreme. Plus de stumpede ben med runde skabninger har overrasket biologer med kørehastigheder på op til 19 mph.

Vi antag, at vi ved alt om disse dyr på grund af århundreder af menneskelig undersøgelse og observation, men … der sker ting derude, der ikke opfylder det, vi tror, vi ved

Med en mave med kammer, der fungerer som en gæringsfabrik til nedbrydning af plantemateriale, vides det, at dyrene er planteædere. Men er der ved at være en foruroligende vending på den viden også?

En detalje, der ikke kan misforstås, er at flodheste er enorme – modne mænd vejer op til hele 3.200 kg. De har også et godt dokumenteret ry for aggression og deltage i brutale kampe om hjælpere, skære og bide med deres fortænder, der kan måle op til 40 cm (1,3 fod) i længden.

Stødt møder uheldige lokale og rejseguider, der fik for tæt har ført til, at flodheste er blevet udnævnt til de farligste dyr i Afrika, som angiveligt er ansvarlige for flere menneskelige dødsfald end løver.

Overraskende diæt

Alligevel flodheste kun bytte på græs. For at opretholde deres imponerende aspekter spiser de omkring 40 kg (88 lb) om natten og opretholder deres fede figurer med en stillesiddende livsstil og bruger det meste af deres tid på at køle sig ned og fordøje deres mad.

Men for nylig forskere er begyndt at afdække nogle usædvanlige adfærd, der kunne ændre vores opfattelse af dyrene igen, især deres tilsyneladende begrænsede diæt. Denne måned offentliggjorde ph.d.-studerende Leejiah Dorward fra Imperial College London en artikel i African Journal of Ecology, der optog en sjælden oplevelse.

“Jeg var i den sydlige ende af Kruger National Park i Sydafrika, da jeg krydsede en flod. vi så to flodheste i vandet med en ganske forfalden, død flodhest omgivet af krokodiller. Dette var oprindeligt ikke det enestående syn, før vi så en af flodheste fodre fra slagtekroppen, ”sagde han.

Dorward var overrasket over at se en kendt vegetar fodre ikke kun med kød, men med kød af sin egen art.

“Det var først, da jeg kom tilbage til Storbritannien og læste lidt rundt om flodhestekost, at jeg indså hvor urapporteret denne opførsel var, ”sagde han.

Faktisk er Dorwards optegnelse kun den anden bekræftede beretning om kannibalisme af flodheste i videnskabelig litteratur. Hans er det sidste stykke i et puslespil, som Dr. Joseph P Dudley fra University of Alaska, USA, har set på i to årtier.

Jeg tror, at vigtig er, at dette viste, hvor meget vi stadig skal lære om naturen generelt og endda nogle af de største og mest karismatiske dyrearter på planeten

Dr Dudley lavede den første rekord nogensinde af flodheste, der spiste kød i Hwange National Park, Zimbabwe i 1995. Siden da har han indsamlet beviser for, at flodheste spiste impala, elefanter, babyer og endda deres egen slags. Mens de kannibalistiske hændelser stadig er færre end et dusin, er de sket over dyrenes rækkevidde, fra Sydafrika til Uganda.

Tidligere foreslog flodhesteekspert Dr Keith Eltringham, at dyrene ikke er rovdyr, men er drevet til at rense kød, når mad eller bestemte næringsstoffer er knappe. Det er rigtigt, at dyrene nu står over for stigende pres fra mennesker, der jager dem for deres kød- og elfenbenstænder, der griber ind i bosættelser og øger konkurrencen om ferskvand. Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen opregner arten som sårbar over hele dens rækkevidde efter fald på op til 20% i løbet af de sidste to årtier.

“Hvis kødædende er drevet af diætmangel i flodheste, kan de blive farligere under tørke eller andre tidspunkter, hvor deres adgang til mad er begrænset, og det vil være vigtigt at forstå, om dette er tilfældet, ”sagde Leejiah Dorward, som studerer samspillet mellem fattige samfund og deres miljø.

Dr. Dudley mener, at flodhesternes kødspisende opførsel ikke er stigende, men simpelthen er blevet overset tidligere.

“Vi antager, at vi ved alt om disse dyr på grund af århundreders menneskelig undersøgelse og observation, men som dette fænomen demonstrerer, der sker ting derude, der ikke opfylder det, vi tror, vi ved, ”sagde Dr. Dudley.

” Dette er noget, der har foregået siden der var flodheste, det er ikke nyt simpelthen fordi mennesker opdagede, at det var h åbner først for nylig.Dette er vores egen uvidenheds skyld, ikke resultaterne af et evolutionært spring fra flodheste i de sidste to årtier. ”

Dr Dudley og en gruppe kolleger arbejder nu sammen om at løse det seneste flodhest mysterium. Han håber, at opblomstringen i safarivindende turister, der deler fotos og videoer online sammen med traditionelle videnskabelige observationer, vil give flere muligheder for at forstå skabningerne med en historie med modsigelse. dette viste, hvor meget vi stadig skal lære om naturen generelt og endda nogle af de største og mest karismatiske dyrearter på planeten, ”sagde han.

Følg BBC Earth på Twitter, Facebook og Instagram.