1996–2002: Tidlige roller

Johansson’s første førende rolle var som Amanda, den yngre søster til en gravid teenager, der løber væk fra sit plejehjem i Manny & Lo (1996) sammen med Aleksa Palladino og hendes bror, Hunter. Hendes præstation fik positiv anmeldelser: en skrevet til San Francisco Chronicle bemærkede, “vokser på dig, hovedsagelig på grund af charmen ved … Scarlett Johansson,” mens kritikeren Mick LaSalle, der skrev til det samme papir, kommenterede sin “fredelige aura” og troede , “Hvis hun kan komme igennem puberteten med den aura uforstyrret, kunne hun blive en vigtig skuespillerinde.” Johansson fik en nominering til Independent Spirit Award for bedste kvindelige hovedrolle for rollen.

Efter at have optrådt i mindre roller i Fall and Home Alone 3 (begge 1997) tiltrak Johansson bredere opmærksomhed for sin optræden i filmen T han Horse Whisperer (1998), instrueret af Robert Redford. Dramafilmen, baseret på romanen fra 1995 med samme navn af Nicholas Evans, fortæller historien om en talentfuld træner med en gave til forståelse af heste, der er ansat til at hjælpe en såret teenager spillet af Johansson. Skuespilleren fik en “introduktion” -kredit på denne film, selvom det var hendes syvende rolle. På Johanssons modenhed beskrev Redford hende som “13 der foregår 30”. Todd McCarthy fra Variety kommenterede, at Johansson “på en overbevisende måde formidler den akavede tid i hendes alder og den indre smerte hos en ubekymret pige, der pludselig blev lavt af forfærdelig tilfældighed”. film, blev hun nomineret til Chicago Film Critics Association Award for Most Promising Actress. Hun mente, at filmen ændrede mange ting i hendes liv, idet hun indså, at skuespil er evnen til at manipulere ens følelser. Da han fandt gode roller som teenager, sagde Johansson, at det var svært for hende, da voksne skrev manuskripterne, og de “portrætterer børn som mallrotter og ikke seriøst … Børn og teenagere bliver bare ikke portrætteret med nogen reel dybde”. / p>

Johansson optrådte senere i My Brother the Pig (1999) og i neo-noir, Coen-brødrenes film The Man Who Wasn’t There (2001). Hendes gennembrud spillede en kynisk udstødte i Terry Zwigoffs sorte komedie Ghost World (2001), en tilpasning af Daniel Clowes ‘grafiske roman med samme navn. Johansson auditionerede til filmen via et bånd fra New York, og Zwigoff mente, at hun var “en unik, excentrisk person og ret til den del”. Filmen havde premiere på 2001 Seattle International Film Festival; det var en box office fiasko, men har siden udviklet en kultstatus. Johansson blev krediteret “følsomhed og talent, der troede på sin alder” af en Austin Chronicle-kritiker og vandt en Toronto Film Critics Association Award for bedste kvindelige birolle for hendes optræden.

Med David Arquette optrådte Johansson i rædslen. komedie Eight Legged Freaks (2002), om en samling edderkopper, der udsættes for giftigt affald, der får dem til at vokse til gigantiske proportioner og begynde at dræbe og høste. Efter eksamen fra Professional Children’s School det år søgte hun sig til New York Universitys Tisch School of the Arts; hun besluttede at fokusere på sin filmkarriere, da hun blev afvist.

2003–2004: Overgang til voksenroller

Johansson skiftede fra teenager- til voksenroller med to film i 2003: det romantiske komediedrama Lost in Translation og dramaet Girl with a Pearl Earring. I den tidligere instrueret af Sofia Coppola spiller hun Charlotte, en sløv og ensom ung kone overfor Bill Murray. Coppola havde først bemærket Johansson i Manny & Lo og sammenlignede hende med en ung Lauren Bacall; Coppola baserede filmens historie på forholdet mellem Bacall og Humphrey Bogart i The Big Sleep (1946). Johansson fandt oplevelsen af at arbejde med en kvindelig instruktør anderledes på grund af Coppolas evne til at indføle sig med hende. Lavet på et budget på 4 millioner dollars, tjente filmen 119 millioner dollars i billetkontoret og modtog kritikerrost. Roger Ebert var tilfreds med film og beskrev hovedskuespillernes “forestillinger som” vidunderlige “, og Entertainment Weekly skrev om Johanssons” omfavnende, afslappende sindsro “. New York Times roste Johansson, 17 år på optagelsestidspunktet, for at have spillet en ældre karakter. / p>

I Peter Webbers Pige med en perleørering, der er baseret på romanen med samme navn af Tracy Chevalier, spillede Johansson Griet, en ung tjener fra det 17. århundrede i den hollandske malers Johannes Vermeer husstand. (spillet af Colin Firth). Webber interviewede 150 skuespillere, inden han castede Johansson.