Tidligt liv og familie

Seneca var den anden søn af en velhavende familie. Hans far, Seneca (Seneca den Ældre), havde været berømt i Rom som lærer i retorik. Hans mor, Helvia, var af fremragende karakter og uddannelse. Hans ældre bror var Gallio, der mødte apostlen St. Paul i Achaea i 52 år, og hans yngre bror var far til digteren Lucan. En tante tog den unge Seneca som dreng til Rom, og der blev han uddannet som taler og uddannet i filosofi på Sextii-skolen, som blandede stoicisme med en asketisk neo-pythagoreanisme. Senecas helbred led, og han gik til bedring i Egypten, hvor hans tante boede sammen med sin mand, præfekten, Gaius Galerius. Da han vendte tilbage til Rom omkring år 31, begyndte han en karriere inden for politik og jura. Snart blev han vild med kejseren Caligula, som kun blev afskrækket fra at dræbe ham af argumentet om, at hans liv sikkert var kort.

I 41 forviste kejser Claudius Seneca til Korsika på grund af utroskab med prinsessen Julia Livilla, kejserens niece. I det uhyrlige miljø studerede han naturvidenskab og filosofi og skrev de tre afhandlinger med titlen Consolationes (Consolations). Indflydelsen fra Julia Agrippina, kejserens kone, fik ham tilbagekaldt til Rom i 49. Han blev praetor i 50, giftede sig med Pompeia Paulina, en velhavende kvinde, opbyggede en magtfuld gruppe af venner, inklusive den nye præfekt for vagten, Sextus Afranius Burrus og blev vejleder for den fremtidige kejser Nero.

Mordet på Claudius i 54 skubbede Seneca og Burrus til toppen. Deres venner holdt de store hærkommandoer ved den tyske og den parthiske grænse. Neros første offentlige tale, udarbejdet af Seneca, lovede Senatet frihed og en stopper for indflydelsen fra frigivne og kvinder. Agrippina, Neros mor, var besluttet på, at hendes indflydelse skulle fortsætte, og der var andre magtfulde fjender. Men Seneca og Burrus forstod, selv om provinser fra Spanien og Gallien, problemerne i den romerske verden. De indførte finanspolitiske og retlige reformer og fremmede en mere human holdning til slaver. Deres nominerede Corbulo besejrede partherne; i Storbritannien fulgte en mere oplyst administration afskaffelsen af dronning Boudiccas oprør.

Men, som historikeren Tacitus sagde, “Intet i menneskelige anliggender er mere ustabilt og usikker end magt, der ikke understøttes af sin egen styrke.” Seneca og Burrus var en tyranens favoritter. I 59 måtte de kondonere – eller for at undgå – mordet på Agrippina. Da Burrus døde i 62, vidste Seneca, at han ikke kunne fortsætte. han skrev nogle af sine bedste filosofiske værker. I 65 fordømte Senecas fjender ham for at have været part i Piso’s sammensværgelse om at dræbe Nero. Han blev beordret til at begå selvmord og mødte døden med mod og ro.