Slaget ved Marne

Den første Slaget ved Marne markerede afslutningen på den tyske fejning til Frankrig og begyndelsen på skyttegravskriget, der skulle karakterisere Første Verdenskrig.

Tysklands store Schlieffen-plan om at erobre Frankrig medførte en hjulbevægelse af nordlige fløj af sine hære gennem det centrale Belgien for at komme ind i Frankrig nær Lille. Det ville dreje mod vest nær Den Engelske Kanal og derefter syd for at afskære det franske tilbagetog. Hvis planen lykkedes, ville Tysklands hære samtidig omringe den franske hær fra nord. og erobre Paris.

En fransk offensiv i Lorraine førte til tyske modangreb, der kastede franskmændene tilbage på en befæstet barriere. Deres forsvar blev styrket, de kunne sende tropper for at styrke deres venstre flanke – en omfordeling af styrke, der ville vise sig at være afgørende i slaget ved Marne. Den tyske nordlige fløj blev yderligere svækket ved fjernelse af 11 divisioner for at kæmpe i Belgien og Østpreussen. Den tyske 1. hær, under Kluck, svingede derefter nord for Paris snarere end sydvest som planlagt. Dette krævede, at de passerede ind i dalen ved floden Marne over Paris-forsvaret og udsatte dem for et flankeangreb og en mulig modindhylning.

Den 3. september beordrede Joffre det franske tilbagetog at standse og tre dage senere begyndte hans forstærkede venstre flanke en generel offensiv. Kluck blev tvunget til at standse sit fremskridt for tidligt for at støtte sin flanke: han var stadig ikke længere op ad Marne-dalen end Meaux.

Den 9. september hørte Bülow, at den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) rykkede ind i kløften mellem hans 2. hær og Kluck. Han beordrede et tilbagetog, der tvang Kluck til at gøre det samme. Kontraangrebet af de franske 5. og 6. hære og BEF udviklede sig til det første slag ved Marne, et generelt modangreb fra den franske hær. Den 11. september var tyskerne i fuld tilbagetog.

Denne bemærkelsesværdige formueforandring skyldtes delvist udmattelsen af mange af de tyske styrker: nogle havde marcheret mere end 240 km (150 miles) og kæmpede ofte. Det tyske fremskridt blev også hæmmet af nedrivne broer og jernbaner, der begrænsede deres forsyningslinjer, og de havde undervurderet franskmændenes modstandsdygtighed.

Tyskerne trak sig tilbage mod Marne og stillede et stærkt defensivt standpunkt langs Nedre Aisne-floden. Her blev fordelene ved forsvar over angreb tydelige, da tyskerne frastødte successive allierede angreb fra skyttergravene: Første slag ved Aisne markerede den virkelige begyndelse på skyttegravskrig på vestfronten.

Ved redning af Paris fra fangst ved at skubbe tyskerne omkring 72 km tilbage, var det første slag ved Marne en stor strategisk sejr, da det gjorde det muligt for franskmændene at fortsætte krigen. Imidlertid lykkedes det tyskerne at erobre en stor del af det industrielle nordøstlige Frankrig, et alvorligt slag. Desuden opdrættede resten af 1914 den geografiske og taktiske dødvande, der ville tage yderligere tre år og utallige liv at bryde.