Den 15. juni 1944, under Stillehavskampagnen under 2. verdenskrig (1939-45) stormede amerikanske marinesoldater strandene på den strategisk betydningsfulde japanske ø Saipan med en mål om at få en vigtig flybase, hvorfra USA kunne lancere sine nye langdistance B-29-bombefly direkte på Japans hjemøer. Over for hård japansk modstand hældte amerikanerne fra deres landingshåndværk for at etablere et strandhoved, kæmpe mod japanske soldater inde i landet og tvinge den japanske hær til at trække sig tilbage nordpå. Kampene blev især brutale og langvarige omkring Mount Tapotchau, Saipans højeste top, og marinesoldater gav kampsteder i området navne som “Death Valley” og “Purple Heart Ridge.” Da USA endelig fangede japanerne i den nordlige del af øen, iværksatte japanske soldater en massiv men meningsløs banzai-afgift. Den 9. juli blev det amerikanske flag hævet i sejr over Saipan.

U.S. Kommandører fokuserer på at tage Saipan

I foråret 1944 invaderede amerikanske styrker, der var involveret i Stillehavskampagnen, japansk-holdede øer i det centrale Stillehav langs en sti mod Japan. En armada på 535 amerikanske skibe med 127.000 tropper, inklusive 77.000 marinesoldater, havde taget Marshalløerne, og den amerikanske overkommando forsøgte derefter at erobre Mariana-øerne, som dannede den kritiske frontlinje for Japans forsvar for sit imperium.

USA ledere begrundede, at indtagelse af de vigtigste Marianere – Saipan, Tinian og Guam – ville afskære Japan fra sit ressourcerige sydlige imperium og rydde vejen for yderligere fremskridt til Tokyo. På Saipan, øen nærmest Japan, kunne amerikanske styrker etablere en vigtig luftbase, hvorfra den amerikanske hærs nye langtrækkende B-29 Superfortress-bombefly kunne påføre straffeslag på Japans hjemøer inden en allieret invasion.

Amerikanske kommandanter besluttede at foretage den første Mariana-landing på Saipan, den største af Marianerne. Saipan, som havde været under japansk styre siden 1920, havde ifølge nogle konti en garnison på ca. 30.000 japanske tropper og en vigtig flyveplads i Aslito. Marine General Holland M. “Howlin ‘Mad” Smith (1882-1967) fik en kampplan og beordrede at tage øen om tre dage. Efter invasionen af Saipan skulle de amerikanske styrker ifølge planen hurtigt bevæge sig for at gribe Guam og Tinian. Amerikanske efterretningstjenester havde imidlertid kraftigt undervurderet den japanske troppestyrke på Saipan.

Kampens landing og første fase

Om morgenen den 15. juni 1944 blev der en stor flåde af amerikanske transportskibe samlet nær Saipans sydvestlige bred, og marinesoldater begyndte at køre mod strandene i hundreder af amfibiske landingsbiler. Slagskibe, ødelæggere og fly havde slået nøglemål i bombardementer før angrebet, men de havde savnet mange pistolplaceringer langs strandklipperne. Derefter satte marinesoldater sig direkte ind i eksploderende bomber og strømmede skud.

I “Breaking the Marianas: the Battle for Saipan” beskrev forfatteren John C. Chapin, en marine på Saipan, kaoset. omkring ham den morgen med dens ” kroppe liggende i manglende og groteske stillinger; sprængte og udbrændte pilleæsker de brændende vrag af LVT’er…; den skarpe lugt af høje sprængstoffer de knuste træer; og det opsplitede sand fyldt med kasseret udstyr. ”

På trods af den store modstand, de stod over for, formåede 8.000 marinesoldater at nå ud til kysten den første morgen. Ved slutningen af dagen havde omkring 20.000 tropper etableret et strandhoved på Saipan; dog havde USA lidt under 2000 tab i processen. Den næste morgen fik tropperne selskab med forstærkninger fra den amerikanske hær og begyndte at skubbe ind mod Aslito Airfield og japanske styrker i den sydlige og centrale del af øen. Den 18. juni fortsatte de amerikanske tropper med at sprede sig ud over øen, selv når deres offshore-marinebeskyttelse gik afsted for at afværge den japanske kejserlige flåde, der var sendt til hjælp til forsvaret af Saipan.

Death Valley og Purple Heart Ridge

Efter at have undladt at stoppe den amerikanske landing på Saipan trak den japanske hær sig tilbage til Mount Tapotchau, bjergtoppen, der dominerer øen. Mount Tapotchau ligger i centrum af Saipan og er øens højeste punkt, der stiger omkring 1.550 fod. I intensiv kamp kørte amerikanske styrker gradvis det japanske forsvar fra deres næsten uigennemtrængelige position i højderne. Da slaget stormede, beordrede Smith en kontingent af tropper til at angribe japanske positioner ved at bevæge sig over en stor, meget udsat dal. Området blev snart udpeget som “Death Valley” og omkranset af en højderyg, hvor velbeskyttede, stærkt bevæbnede japanske soldater fyrede direkte ned på de nærliggende amerikanere. Marinesoldaterne kaldte ryggen “Purple Heart Ridge” for de mange amerikanske tab, der blev opretholdt der . Marinesoldater kæmpede sig vej gennem robust jungle-terræn og vandt endelig kontrol over Mount Tapotchau i slutningen af juni.Japanerne blev tvunget til at trække sig længere nordpå, hvilket markerede vendepunktet i slaget ved Saipan.

Banzai-anklagelse: 6. juli

I begyndelsen af juli styrtede generalløjtnant Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), den japanske kommandør på Saipan, havde trukket sig tilbage til den nordlige del af øen, hvor de blev fanget af amerikansk land-, hav- og luftmagt. Saito havde forventet, at den japanske flåde ville hjælpe ham med at køre amerikanerne fra øen, men den kejserlige flåde havde lidt et ødelæggende nederlag i slaget ved det filippinske hav (19. – 20. juni 1944) og ankom aldrig til Saipan. Da Saito indså, at han ikke længere kunne holde ud mod det amerikanske angreb, undskyldte han Tokyo for ikke at forsvare Saipan og begik rituelt selvmord.

Før hans død beordrede Saito imidlertid sine resterende tropper til at starte en all-out , overraskelsesangreb til kejserens ære. Tidligt om morgenen den 6. juli råbte anslået 4.000 japanske soldater råbende “Banzai!” anklaget for granater, bajonetter, sværd og knive mod et lejr af soldater og marinesoldater nær Tanapag Havn. I bølge efter bølge overstyrede japanerne dele af flere amerikanske bataljoner, der deltog i hånd-til-hånd-kamp og dræbte eller sårede mere end tusind Amerikanere, før de blev frastødt af haubitser og åben skud med maskingeværer. Det var den største banzai-anklage for Stillehavskrigen, og som det var karakteren af et sådant angreb, kæmpede de fleste japanske tropper til deres død. undlod at vende kampens tidevand, og den 9. juli hævede amerikanske styrker det amerikanske flag i sejr over Saipan.

Slaget efter slaget

Den brutale tre ugers kamp om Saipan resulterede i mere end 3.000 amerikanske dødsfald og over 13.000 sårede. For deres del mistede japanerne mindst 27.000 soldater, efter nogle skøn. Den 9. juli, da amerikanerne erklærede kampen om, tusinder af Saipans civile, bange for japansk propaganda om, at advarede om, at de ville b dræbt af amerikanske tropper, sprang til deres død fra de høje klipper ved øens nordlige ende.

Tabet af Saipan bedøvede det politiske etablissement i Tokyo, Japans hovedstad. Politiske ledere kom til at forstå den ødelæggende magt hos de amerikanske amerikanske bombefly. Desuden var mange af Saipans borgere japanske, og tabet af Saipan markerede det første nederlag på japansk territorium, der ikke var tilføjet under Japans aggressive ekspansion ved invasion i 1941 og 1942. Endnu værre, general Hideki Tojo (1884-1948), Japans militaristisk premierminister, havde offentligt lovet, at De Forenede Stater aldrig ville tage Saipan. Han blev tvunget til at træde tilbage en uge efter den amerikanske erobring af øen.