Fra top til bund: Jean Lafitte “The Corsair” af EH Suydam, Detalje af en autentisk Jean Lafitte-signatur

Laffite the pirat, nysgerrig fyr, har undgået etableringen. Hvis han en gang undslap lensmanden, i dag undgår han stadig de historiske autoriteter. Hvem var den virkelige Jean Laffite? Blev han født i den tidligere koloni St. Domingue eller i byerne Bayonne eller Bordeaux? Døde han stadig og udøvede sin handel som pirat i Yucatan i midten af 1820’erne eller som en amerikansk borger fra middelklassen i 1850’erne? Skal vi dømme ham som en skarp pirat, en patriotisk privatmand eller en gentleman-rover? Hvorfor vendte han tilbage til piratkopiering, efter at han modtog en benådning fra præsident Madison for hans støtte til amerikanere i slaget ved New Orleans? Hvorfor spionerede han for Spanien efter krigen i 1812 var overstået, da han hævdede redegjorde for, at hans mål altid havde været at straffe spanierne for deres grusomheder? Havde han virkelig en jødisk bedstemor alligevel, som den spanske forfulgte?

Havde han en smedebutik på Bourbon Street? Hvis ja, hvor er der et bevismateriale, der forbinder den berømte kro til ham? Hvad med hans dagbog, nu i arkiverne i Liberty, Texas? Er det sandt? Var det hans eller en anden fyr i 1840’erne? I den hævder forfatteren, at han elsker de underkendte, hader spanierne, respekterer uafhængighedserklæringen og har foragt for engelskmennene. Hvis Jean Laffite elskede de underklagede så inderligt, hvorfor leverede han en levende smugling af slaver til Amerika, efter at kongressen havde forbudt deres import?

Hvad kan vi alle være enige om, eller næsten? Han sprang på scenen i Mexicogolfen omkring 1803 og bød på skibsfart og solgte smuglede slaver og merchandise fra Barataria sumpe. Han tommelfingrede næsen mod guvernøren og “paraderede arm i arm på gaderne i New Orleans med sine venner.” De kloge advokater Livingston og Grymes formåede altid at få sit folk ud af fængsel, da de blev arresteret for piratkopiering. Laffites ældre bror Pierre solgte slaver åbent gennem notarier i New Orleans, men blev fængslet i 1814. Han tilbragte sommeren i kæder i varmen fra Calaboose om, hvad der senere skulle være Jackson Square. Dominique Du og Renato Beluche var hans landsmænd i det, som den tyske købmand Vincent Nolte beskrev som en “koloni af pirater”, der angreb Louisianas kyster. De blev alle overrasket af føderale agenter i september 1814 på Grand Terre-øen. Ikke længe efter afviste Laffite et tilbud fra en britisk flådekaptain om at slutte sig til Limeys i den igangværende krig i 1812. I stedet tilbød han sine tropper til guvernør William Claiborne, modtog en stødende afvisning og endte med at blive hilst velkommen i klodsen. tag amerikansk hær af Andrew Jackson. Til det store slag den 8. januar 1815 forsynede han fyrsten og kruttet fra hans stjålne butikker i Barataria. Med Jacksons Kentuckians hjalp hans skytter med at afskærme den fremrykkende britiske hær den vinterlige kampmorgen. Bevæbnet med en benådning for hele hans selskab gik Laffite gennem New Orleans som en fri mand i et år eller deromkring.

Men lovlydige var ikke efter hans smag. Han forlod byen for at grundlægge et samfund af smuglere i Galveston og en ny base for “privateering”. Efter at den føderale regering blev alvorlig og sprængte ham ud af Galveston, vendte han sig mod Yucatan og blev aldrig hørt fra igen efter midten af 1820’erne.

Det vil sige indtil hans “journal” dukkede op. Uncannily autentisk udseende, på ægte århundrede gammelt papir og skrevet af en person, der kendte alle spillerne, dukkede det op i 1940’erne. Dens forfatter havde det til for spanierne, nævnte alle de rigtige mennesker og havde den rigtige underskrift. Han stavede også navnet korrekt med to “F’er” og kun en “T.” Formodentlig havde Laffite levet indtil 1850’erne og døde som en velstående middelklasseborger med sporbar eftertid. Tidsskriftet dukkede op med familiepapirer i en kuffert arvet af en påstået efterkommer af tilsyneladende parallel karakter.

I halvtreds år har “Journal of Jean Laffite” omrørt kontrovers, der er værdig til sit emne. Transkriberet, oversat fra Fransk, og udgivet to gange, har det forfattere, der krypterer for at beskæftige sig med dets stof såvel som dets herkomst. Den persona, der fremgår af sine sider, er en moralistisk, indadrettet paranoide med perfekt tilbagekaldelse af navne og begivenheder og fuldstændig uvidenhed om hans egne fejl Denne laffit er ikke den suave herre, der er afbildet af historikere. Og alligevel fornemmede de fra begyndelsen, at der var noget i personen ud over en pirat.

Forfattere har pennet deres tanker om Laffite siden 1820’erne. En biograf fra 1950’erne hævdede, at han havde så meget bevis for, at der ikke ville være behov for yderligere arbejde. Siden det øjeblik er der udgivet yderligere otte Laffite-biografier. Og tæller.

Sally Reeves er en kendt forfatter og historiker, der var medforfatter til den prisvindende serie New Orleans Architecture. Hun har også skrevet Jacques-Felix Lelièvre’s New Louisiana Gardener and Grand Isle of the Gulf – An Early History. Hun arbejder i øjeblikket på en social og arkitektonisk historie i New Orleans offentlige markeder og på en bog om bidrag fra frie farvepersoner til folkelig arkitektur i antebellum New Orleans.