Underliggende årsager

Årsagerne til krigen har provokeret intense debatter blandt historikere og forbliver lige så uafklarede i dag som under krigen sig selv. Britiske politikere hævdede, at de forsvarede deres “suzerainty” over Den Sydafrikanske Republik (SAR), der var nedfældet i henholdsvis Pretoria og (uomtvisteligt) Londons konventioner fra henholdsvis 1881 og 1884. Mange historikere understreger, at konkurrencen i virkeligheden var om kontrol med det rige Witwatersrand guldminekompleks beliggende i SAR. Det var det største guldminekompleks i verden på et tidspunkt, hvor verdens monetære systemer, fortrinsvis briterne, i stigende grad var afhængige af guld. Selvom der var mange Uitlandere (udlændinge, dvs. ikke -Hollandsk / Boer og i dette tilfælde primært britiske), der arbejdede i Witwatersrand guldminedrift, var selve komplekset uden for direkte britisk kontrol. Også opdagelsen af guld ved Witwatersrand i 1886 tillod SAR at gøre fremskridt med moderniseringsindsatsen og stride med Storbritannien for dominans i det sydlige Afrika.

Efter 1897 manøvrerede Storbritannien – gennem Alfred Milner, dets højkommissær for Sydafrika – for at underminere politiet SAR uafhængighed og krævede ændring af Boerrepublikens forfatning for at give politiske rettigheder til de primært britiske Uitlandere og derved give dem en dominerende rolle i formuleringen af statspolitik, der formentlig ville være mere pro-britisk end den nuværende politik for SAR . I et forsøg på at forhindre en konflikt mellem Storbritannien og SAR var Marthinus Steyn, præsident for Orange Free State, vært for den mislykkede Bloemfontein-konference i maj – juni 1899 mellem Milner og Paul Kruger, præsident for SAR. Kruger tilbød at give indrømmelser til Storbritannien, men de blev anset for utilstrækkelige af Milner. Efter konferencen anmodede Milner om, at den britiske regering sendte yderligere tropper til at styrke den britiske garnison i det sydlige Afrika; de begyndte at ankomme i august og september. Opbygningen af tropper skræmte boerne, og Kruger tilbød yderligere Uitlander-relaterede indrømmelser, som igen blev afvist af Milner.

Boerne, der var klar over, at krigen var uundgåelig, tog offensiven. Den 9. oktober 1899 udstedte de et ultimatum til den britiske regering, idet de erklærede, at der ville eksistere en krigstilstand mellem Storbritannien og de to Boerrepublikker, hvis briterne ikke fjernede deres tropper langs grænsen. Ultimatumet udløb uden opløsning, og krigen begyndte den 11. oktober 1899.