Behovet for et nationalt flag opstod i Korea i slutningen af det 19. århundrede, da under pres fra sine magtfulde naboer, Kina og Japan, begyndte Korea gradvist at åbne sine grænser for indflydelse udefra. Traditionelle symboler blev indarbejdet i designet af det nye flag, der blev vedtaget i august 1882, som har fortsat som det grundlæggende mønster lige siden. Den hvide baggrund er til fred og minder om det traditionelle navn for Korea, Chosŏn (“Landet om morgenens friskhed” eller “Landet om morgenens ro”) samt det hvide tøj, der traditionelt er båret af koreanere. Det centrale emblem er t’aegŭk, der repræsenterer universets oprindelse og dualitet. Sådanne egenskaber som gammelt og nyt, lys og mørkt, mand og kvinde og godt og ondt afspejles i de to sammenflettede kommaformer. Dette symbol er afledt af yin-yang fra gammel filosofi; på koreansk er det kendt som um-yang. Omkring t’aegŭk er der fire sæt sorte søjler, der hver består af tre streger i forskellige kombinationer af brudte og ubrudte søjler. Disse husker sol, måne, jord og himmel; de fire hovedretninger de fire årstider; og andre begreber afledt af konfucianske principper. Det koreanske flag, forbudt under 36 års japansk styre, blev genoplivet af amerikanske besættelsesmyndigheder under general MacArthur i 1948. Den 25. januar 1950 blev de sorte bjælker flyttet til deres nuværende positioner. Afstandene mellem de to dele af de brudte bjælker blev specificeret den 21. februar 1984, og farvespecifikationer blev først udstedt i oktober 1997.