Theresienstadt “camp-ghetto” eksisterede i tre og et halvt år mellem 24. november 1941 og 9. maj 1945. Under sin eksistens tjente Theresienstadt tre formål:

• Theresienstadt fungerede som en transitlejr for tjekkiske jøder, som tyskerne deporterede til drabscentre, koncentrationslejre og tvangsarbejdslejre i det tysk-besatte Polen, Hviderusland og de baltiske stater.
• Det var en ghetto-arbejdslejr. SS deporterede og derefter fængslede der visse kategorier af tyske, østrigske og tjekkiske jøder, baseret på deres alder, handicap som et resultat af tidligere militærtjeneste eller indenlandsk berømthed inden for kunst og andet kulturliv. For at skjule den fysiske tilintetgørelse af jøderne, der blev deporteret fra det større tyske rige, anvendte nazistregimet den generelle fiktion, primært inde i Tyskland, om at de deporterede jøder ville blive indsat til produktivt arbejde i øst. Da det syntes usandsynligt, at ældre jøder kunne bruges til tvangsarbejde, brugte nazisterne Theresienstadt til at skjule deportationernes natur.
• Theresienstadt fungerede som en holder pen for jøder i de ovennævnte grupper. Man forventede, at dårlige forhold der ville fremskynde mange deporteredes død, indtil SS og politiet kunne deportere de overlevende til drabscentre i øst.

Theresienstadt fungerede som en “bosættelse”, en forsamlingslejr og en koncentrationslejr. Den havde genkendelige træk ved både ghettoer og koncentrationslejre. I sin funktion som et bedrag til bedrag var Theresienstadt unik.

Nazistisk bedrag

Theresienstadt tjente en vigtig propagandafunktion for tyskerne. Det offentligt erklærede formål med deportationen af jøderne fra Tyskland var deres “genbosættelse mod øst”, hvor de ville blive tvunget til at udføre Da det syntes usandsynligt, at ældre jøder kunne bruges til tvangsarbejde, brugte nazisterne Theresienstadt-ghettoen til at skjule arten af deportationer. I nazistisk propaganda blev Theresienstadt kynisk beskrevet som en “kurby”, hvor ældre tyske jøder kunne “gå på pension” i sikkerhed. Afdelingen Ortationer til Theresienstadt var dog en del af den nazistiske strategi for bedrag. Ghettoen var i virkeligheden et indsamlingscenter for deportationer til ghettoer og drabscentre i det nazist okkuperede Østeuropa.

Undergive sig for pres efter deportationen af danske jøder til Theresienstadt tillod tyskerne Det Internationale Røde Kors at besøge i juni 1944. Det var alt sammen en udførlig fup. Tyskerne intensiverede deportationer fra ghettoen kort før besøget, og selve ghettoen blev “forskønnet”. Haver blev plantet, huse malet og kaserner renoveret. Nazisterne afholdt sociale og kulturelle begivenheder for de besøgende dignitarier. Når besøget var overstået, genoptog tyskerne deporteringen fra Theresienstadt, som ikke sluttede før oktober 1944.

Deporteringer fra Theresienstadt

Begyndende i 1942 deporterede SS-myndigheder jøder fra Theresienstadt til andre ghettoer, koncentrationslejre og drabscentre i det nazistiske besatte Østeuropa. De tyske myndigheder myrdede enten jøderne ved deres ankomst til ghettoerne i Riga, Warszawa, Lodz, Minsk og Bialystok eller deporterede dem yderligere til drabscentre. Transport forlod også Theresienstadt direkte til udryddelseslejrene i Auschwitz, Majdanek og Treblinka. I selve ghettoen døde titusinder af mennesker, for det meste af sygdom eller sult. I 1942 var dødeligheden inden for ghettoen så høj, at tyskerne byggede – syd for ghettoen – et krematorium, der kunne håndtere næsten 200 lig om dagen.

Af de ca. 140.000 jøder, der blev overført til Theresienstadt blev næsten 90.000 deporteret til point længere mod øst og næsten sikker død. Cirka 33.000 døde i selve Theresienstadt.

Kulturliv i Theresienstadt

På trods af de frygtelige levevilkår og den konstante trussel om udvisning, Theresienstadt havde et højt udviklet kulturliv. Fremragende jødiske kunstnere, hovedsageligt fra Tjekkoslovakiet, Østrig og Tyskland, skabte tegninger og malerier, hvoraf nogle var hemmelige skildringer af ghettos hårde virkelighed. Forfattere, professorer, musikere og skuespillere holdt foredrag, koncerter og teaterforestillinger. opretholdt et udlånsbibliotek på 60.000 bind.

Femten tusind børn passerede gennem Theresienstadt. Selvom det var forbudt at gøre det, gik de i skole. De malede billeder, skrev poesi og prøvede ellers at opretholde en normalitet. Ca. 90 procent af disse børn omkom i drabscentre.

Forholdene i lejren var barske. Kartofler var lige så værdifulde som diamanter. Jeg var sulten, bange og syg det meste af tiden.Til min ottende fødselsdag gav mine forældre mig en lille kartoffelkage med et strejf af sukker; til min niende fødselsdag, et tøj syet af klude til min dukke; og til min tiårs fødselsdag et digt skrevet af min mor.
—Inge Auerbacher