Først eller senere vil nogen, der ser en detektiv eller anden slags mysterieshow på tv, høre det: “Det er en rød sild.” Tiden er kommet til at spørge: Hvad er denne “røde sild”? Og hvorfor er det næsten altid forbundet med falske spor og vildledende mistænkte?

Udtrykket har en underholdende historie. Generelt betyder det at skabe et falsk spor eller vildlede, og udtrykket blev populariseret omkring to århundreder siden. Som det viser sig, har den bredt accepterede teori om den fishy sætnings oprindelse (ordspil beregnet) været netop det: en rød sild. Hvor passende.

Mens du ser et show, er det let at pege fingeren på en vred og impulsiv fyr som mistænkt. Det er en, der i en periode kan ligne den førende kandidat som morder. Tv-serier som Law & Order og CSI-franchisen bruger disse karakterer til at forvirre og smide seerne ud ved at lægge tilsyneladende åbenlyse mistænkte ud.

I sidste ende er det viser sig, at de mindre skræmmende, de tilsyneladende skyde eller genert karakterer, er dem, der virkelig begik forbrydelsen. De foregående mistænkte er de røde sild fra kriminel fiktion og TV, en grundlæggende karakter af genren.

Påstået er, at den bogstavelige sans for ordet først nævnes omkring år 1250. Walter of Bibbesworth, den engelske Norman ridder og digter skrev: “Han etep no ffyssh But Heryng re,” i digtet The Treatise.

I “I gamle tider” var processen med at bevare fisk en simpel dip i saltlage, så fisken kan helbredes og konserveres som en kipper. Silden blev normalt kobberrød på grund af saltet, og så skulle den ryges i 8 til 10 dage.

Fisken kan opbevares i lange perioder, og når tiden er inde, er saltet fjernet ved at lægge fisken i blød i vand.

Historikere og sprogforskere formåede til sidst at rydde op i forhold til sætningens oprindelse. Den nye tankegang sætter William Cobbett som en hovedmistænkt i at gøre sætningen berømt.

En journalist, et parlamentsmedlem og en brændende tilhænger af landbrugsreformationen nær slutningen af det 18. århundrede besluttede Cobbett at tage handlede selv mod det, han så som generel dovenskab og dumhed hos de andre journalister.

Altid en dissident for etablissementet, tilføjede han raser og kritik noget (sandsynligvis rødt) farve. Han skrev en kolonne i 1807 om at trække en rød sild på jorden for at vildlede hunde på jagt.

Den skarpe duft ville let trække hunde væk fra det virkelige spor.

Disse metaforer forsøgte at vise, hvordan journalister let blev vildledt fra de afgørende og vigtigere aspekter af politisk journalistik. Historien er let fanget.

Det er stadig bredt accepteret, at Cobbett blot populariserede sætningen snarere end at være en stamfar.

Ironisk nok er der en anden, mindre accepteret teori, der kan være den sande oprindelse for den røde sild. En rig gejstlig fra Oxford, der gik under navnet Jasper Mayne, døde i 1672. Hans testamente sagde, at Mayne efterlod en stor sum penge i en kasse til renovering af St. Paul’s Cathedral og også noget for fattige og trængende.

Maynes vil føre sine tjenere til legatets nøjagtige placering. Til ingen overraskelse var kassen fuld af saltet sild, en præstes hæderlige arv. Man kan kun forestille sig antiklimaks og tjenernes skuffelse.

Læs en anden historie fra os: Ketchup opstod i Kina som en kogt saltlage af syltede fisk og krydderier kaldet ‘ke-chiap’

Selvom Cobbetts historie om rødsildespring er den mest populære, tjekker Maynes historie helt ud. I modsætning til Cobbett’s tvetydige sammenhæng med jagt, tilbyder Maynes røde sild en bevidst idé om forkert omdirigering, meget til sine tjeners forfærdelse.

Men en ting er sikkert, den ene eller den anden er en vildledende anelse i stræben efter at påpege udtrykkets morsomme oprindelse.