Denne verdenskendte motorcykelfabrikant blev grundlagt i 1903 i Milwaukee, Wisconsin. Sammen med den indiske motorcykel overlevede den den store depression såvel som utallige ejerskabskriminaliteter, økonomiske omvæltninger og akut konkurrence fra overlegne mærker rundt om i verden samt produktkvalitet. På trods af alle disse faldgruber er Harley-Davidson-mærket et kendt navn over hele verden.

20-årige William s. Harvey kom på og tegnede planer for en lille motor med en 116cc slagvolumen. Motoren havde 4 ”svinghjul og skulle bruges på den almindelige pedalcykelstel. Med Arthur Davidson, en barndomskammerat, startede de butikken hjemme hos deres fælles ven Henry Melk og arbejdede på motoren eller de næste par år. De afsluttede det i 1903 med hjælp fra Arthurs bror, Walter. De testkørte på motorcyklussen og opdagede, at den ikke var i stand til at klatre op ad bakken omkring Milwaukee uden pedaler. De satte det indledende eksperiment ned til et læringseksperiment.

Disse tre unge mænd gik ikke op, og de designede en motor med en slagvolumen på 405cc, der fulgte med 9,75 ”svinghjul, der vejede 28 kg. de brugte en avanceret loop-frame, der lignede Joseph Merkels skabelse fra 1903, der tjente ham monikeren ‘Flying Merkel’. De havde også hjælp fra Ole Evinrude, den påhængsmotorpioner i at bygge den større motor. Denne fungerede godt, og så blev Harley-Davidson Motorcykler født.

I 1913 gav Harley-Davidson deres nærmeste konkurrent, Indianeren et løb eller deres penge. De dominerede motorcykelracekonkurrencer, og efter 1914 var de holdet, der skulle slå.

Virksomheden er kendt for sin chopper-motorcykelstil. I begyndelsen markedsførte Harley de tungvægtscykler, der blev luftkølet og kom med motorforskydninger, der var mere end 700cc. Imidlertid har det udvidet sine produkter til at omfatte mellemvægt Street-cykler og Current VRSC til deres platforme. De to produkter blev introduceret i henholdsvis 2015 og 2002.

Harley-Davidsons fremstilles på fabrikker med base i York, Pennsylvania; Bawal, Indien; og Manaus, Brasilien. Virksomheden begyndte at bygge et nyt anlæg i Thailand i slutningen af 2018. Motorcyklerne sælges globalt. Licenser og merchandise leveres under Harley-Davidson-mærket. Merchandise inkluderer boligindretning, tilbehør, legetøj, videospil og tøj blandt andre.