Denne dag i 1781 , William Herschel opdagede den første planet. Med sin opdagelse stillede Herschel en ny udfordring for astronomi: Hvad man skal navngive nye objekter i himlen.

Gennem historien så astronomer fra hele verden mod himlen og navngav de ting, de så. De navne, vi bruger i dag, er resultatet af kulturhistorie mere end noget andet. For eksempel er Mars navnet på den røde planet på latin, som var det dominerende sprog for europæisk videnskab. Stjernen Betelgeuse stammer sit navn fra arabisk på grund af de omfattende stjernekataloger lavet af arabiske astronomer.

Med Herschels planet var der ingen traditionel historie, så der var meget debat om navnet. Herschel foreslog selv Georgium Sidus eller Georges stjerne efter sin konge George III. Inden for et år blev Herschel udnævnt til King’s Astronom, så du kunne forstå hans ræsonnement.

Men Planet George startede ikke som et navn. Andre europæiske nationer, især franskmændene, var ikke begejstrede for at have en planet opkaldt efter en engelsk konge. Uranus, navnet, der til sidst sidder fast, blev først foreslået af Johann Bode. Han argumenterede for, at planeter skulle følge traditionen med romerske guder, og i romersk mytologi er Uranus far til Saturn og bedstefar til Jupiter. Mens resten af verden kaldte den nye planet Uranus, forblev Georgium Sidus det officielle navn i England indtil 1850’erne.

Mens Uranus var den første store navngivningskonflikt i astronomi, var det ikke den sidste. Da nye planetariske organer blev opdaget, fik de typisk græske eller latinske navne. Men dette er en kulturelt snæver tilgang i betragtning af den globale mangfoldighed af moderne astronomi. Således er navne som latinske Ceres og græske Eris nu forbundet med Inuit Sedna, Hawaii Haumea og Tonga Quaoar.

Ingen af disse navne er uden kontrovers. De navne, vi skaber, stammer fra vores kulturelle traditioner og kulturelle fordomme, og disse er vanskelige at overvinde. Alternativet er at holde fast ved en vis officiel katalogbetegnelse, men disse har ikke den samme appel til os. Når alt kommer til alt er der ingen der bekymrer sig om mindre planet 134340, men alle elsker Pluto.