Vægtkategorier har været anvendt i århundreder som en metode til at udligne konkurrence i en række forskellige sportsgrene. I sportsgrene, hvor den fysiske styrke fra de kæmpende blev forstået som afgørende for deres ultimative succes, anerkendte vægtkategorier det grundlæggende princip, at den større atlet sandsynligvis ville være den stærkeste atlet i styrkesport. Angivet alternativt, hvor to atleter har lige teknisk dygtighed i en styrkesorienteret sport, er den større atlet mere tilbøjelige til at overmande den mindre atlet.

Vægtkategorier er grundlæggende for organisationen af konkurrencen hos den enkelte sport af boksning, brydning og vægtløftning. Hver af disse sportsgrene kræver, at atleten skal opbygge en dynamisk, kraftig krop, der har eksplosive kraftfunktioner, som alle er integreret i en fysisk struktur med et stærkt aerobt fundament. Den eneste fremtrædende holdsport, hvor der anvendes vægtinddelinger, er roning, som er opdelt i lette og tunge konkurrencer.

Boksning er måske den mest kendte af de sportsgrene, hvor vægtinddelinger definerer omfanget af konkurrencen. Definitionen af hver vægtklasse varierer lidt mellem dem, der blev brugt ved de olympiske lege, og de almindelige professionelle vægtbetegnelser og nogle amatørkonkurrencer. De samme vægtkategorier bruges med forskellige vægtgrænser for kvindeboksning. Boxere konkurrerer i divisioner, der spænder fra halmvægtafdelingen for mænd op til 105 kg (46 kg), gennem den tunge vægtafdeling for mænd over 200 kg (91 kg) Gennem historien om professionel boksning har visse vægtafdelinger vundet større grad af offentlig opmærksomhed og anerkendelse, især tungvægts- og weltervægtsafdelingerne (140-147 lb eller 66,6 kg grænse).

I alt sportsgrene, hvor der er vægtkategorier, de angivne grænser er ikke kun retningslinjer, de er ufleksible grænser. Atletens manglende evne til at “gøre vægten” diskvalificerer atleten fra konkurrence. Strategier er ofte udtænkt af atleter til at hjælpe når de opfylder en bestemt vægtkategoristandard, hvoraf mange kompromitterer både atletens evne til at konkurrere på det optimale niveau ud over at lægge betydelige ugunstige belastninger på mange kropslige systems funktion.

Der er to generelle tilgange med hensyn til, hvordan en atlet skal opnå og opretholde en konkurrencemæssig vægtstandard. Den første er udviklingen af et træningsprogram, hvor atleten søger at udvikle maksimal styrke og fitness, mens den til enhver tid opretholder målvægten for konkurrence. Den anden strategi er at udvikle maksimal styrke og fitness uden en primær bekymring for vægtgrænsen med en samordnet vægttabsindsats umiddelbart før konkurrencen for at komme under standarden. Den anden strategi er baseret på teorien om, at atleten kan bringe et niveau af styrke til konkurrencen, som ellers kun kan opnås ved en højere vægt.

Antallet af gange under en konkurrence, som en atlet skal testes for overholdelse af vægtkategorigrænserne varierer fra sport til sport. I amatør boksning og brydning, hvor konkurrencerne kan spænde over et antal kampe over en periode på flere dage, vejes atleten i starten af konkurrencen og derefter inden hver efterfølgende kamp. Når atleten har opnået den ønskede vægt, skal den opretholdes under hele konkurrencen.

Alle sportsgrene i vægtklasse stiller store krav til kroppen under både konkurrencen og i træningen med hensyn til tilstrækkeligt kalorieindtag, korrekt ernæring, og hydrering. Uanset hvilken strategi der anvendes til opnåelse af den krævede vægtstandard, anbefaler sportsforskere og ernæringseksperter generelt, at atleten opretholder en helårsvægt, der aldrig overstiger den konkurrencemæssige vægtgrænse med mere end 10%. Styring af vægtmål er et andet aspekt af, hvordan atleten vil planlægge træningen i en konkurrencedygtig sæson, en proces kendt som periodisering af træningen. I disse sportsgrene er vægtstyring lige så vigtig for atletisk succes som udviklingen af sportsspecifik teknik, for uden at lave den rette vægt er der ingen konkurrence.

Der er ingen yderligere risici for en atlet, der opretholder konkurrencedygtig vægt året rundt. Atleter, der skal dramatisk skære i vægt inden konkurrence, skaber potentielle fysiske og psykologiske risici, der skal overvejes nøje. Vægtreduceringsstrategier bør først implementeres i de diætvalg, der træffes under træning, hvor ernæringsrige og relativt lavt kalorieindhold med lavt fedtindhold reducerer ophobningen af overvægt.Kroppens evne til at reparere sig selv i hvileintervaller mellem træning er baseret på dets ernæringsindtag. Når atleter overvåger deres vægt, skal de søge maksimal ernæringsafkast for reduceret kalorieværdi.

Når atleten søger at tabe sig gennem en “crash” diæt i perioden, der fører op til konkurrence, næringsstoffer, der ikke opbevares i kroppen, inklusive det vandopløselige vitamin B-kompleks og C-vitamin, er muligvis ikke til stede i tilstrækkelige mængder til at udføre deres respektive vedligeholdelse og reparationsfunktioner. C-vitamin er som et eksempel vigtigt for produktionen af kollagen, en byggesten af knogler, ledbånd og sener.

Når atleten skal tabe 2,2 kg (5 lb) eller mere på tærsklen til konkurrence er det almindeligt at dehydrere for at få den ønskede vægt. Det pludselige tab af væsker, som skal opretholdes gennem hele konkurrencen, vil sandsynligvis forringe atletens ydeevne. Tabet af betydelige mængder kropsvæske vil direkte påvirker blodvolumen, hvilket begrænser det kardiovaskulære systems evne til at fungere ved maksimal effektivitet. Når atleten konkurrerer i på hinanden følgende anfald med reduceret væskeniveau, er risikoen for en varme-relateret sygdom udløst af dehydrering betydelig, da kroppens termoreguleringssystem ikke er i stand til at afkøle sig så effektivt gennem sved.

Peak atletisk ydeevne vil kræve en fuldstændig forpligtelse til at anvende konkurrencestrategier og udførelsen af krævende fysiske manøvrer. Den ekstra stress, som konkurrenten pålægges for at tage vægt eller diskvalificeres, kan tjene som en betydelig distraktion for atletens indsats for at opretholde konkurrencepræget fokus inden begivenheden.

De mest almindelige dehydreringsteknikker, der anvendes i vægtkategorisport, er brugen af “svedekasser” eller lignende kunstig opvarmning af atleten for at fremkalde sved og tage diuretika. brug af diuretika er en tidskendt praksis inden for sportsgrene som boksning. Disse er stoffer, der stimulerer den øgede urinproduktion i nyrerne. Mange diuretika er forbudt det blev udtalt i internationale konkurrencer, der er reguleret af World Anti-Doping Agency (WADA), selvom dette forbud er mere rettet mod brugen af diuretika som et steroidmaskeringsmiddel end for deres brug af atleter til at opnå en vægt. Vanddrivende brug til ethvert formål vil føre til diskvalifikation.

I nogle sportsgrene for unge er vægtklasser et middel til at sikre sikkerhed for alle deltagere; Amerikansk fodbold for spillere under gymnasiet er et eksempel.

se også Boksning; Roning; Vægtøgning; Vægttab; Wrestling.