I hele sin levetid udvikler svampen sig som reaktion på miljøforhold.

For at være præcis beskrives ontogeni på siden “Fire spørgsmål” på dette websted som interaktionen mellem en organisms gener og dens omgivelser. I dette tilfælde er situationen dog lidt mere kompliceret, fordi det involverer to organismer (svampen og dens vært), der påvirker hinandens adfærd og miljø. Dette afsnit vil derfor give en detaljeret beskrivelse af den progressive interaktion mellem de to organismer.

Myren begynder at krampe efter infektion, hvilket får den til at falde tæt på skovbunden og indlede et “dødsgreb” på en nærliggende blad.

Når myren først er smittet, går den væk fra sin koloni, der er placeret højt i skovbaldakinen. Under gangen oplever myren uregelmæssige kramper i hele kroppen, hvilket ofte får myren til at falde fra de højere niveauer i regnskoven til lavere niveauer. Til sidst lander den inficerede myre på jorden, hvorefter den klatrer en lille træ eller plante. Til sammenligning forlader en uinficeret myre sjældent den høje skovs baldakin, kun faldende, når en pause i baldakinen nødvendiggør det og næsten aldrig falder ned fra vegetationen. Ved middagstid bider inficerede myrer i hovedvenen på et nærliggende blad, hvilket tyder på, at køen på en eller anden måde er korreleret med solen, temperaturen eller fugtigheden. Det er også sandsynligt, at den bidende opførsel på venen stimuleres af den hævede del af venen sammenlignet med resten af bladet. Derefter dør myren, og musklerne i den inficerede myre atrofi hurtigt og udløser et “dødsgreb” på bladet, der danner underkæberne dybt ned i plantevævet (Hughes et al., 2011).

Før sin værts død manipulerer Ophiocordyceps unilateralis sin værts opførsel som reaktion på temperaturen og fugtigheden i det omgivende miljø.

Når temperaturen og fugtigheden ikke bidrager til spredning, vil Ophiocordyceps unilateralis lede værten til et mere gæstfrit miljø, der er tættere på skovbunden. Efter at myren når et passende sted, manipulerer svampen sin vært, så myren ikke længere krøller sammen og snubler og stopper derved yderligere nedstigning. For at sikre, at den forbliver i det nye miljø, forankrer myren sig selv ved at bide i en nærliggende bladåre. O. unilateralis ændrer således værts opførsel for at sikre, at processen afsluttes på et sted, der er befordrende for svampens overlevelse og forplantning.

Efter dens værts død fortsætter svampen til udvikle sig og reproducere i et gunstigt miljø.

Efter myrens død vokser sparsomme hyfer fra neglebåndet, mens andre hyfer fastgør myren til bladet. Stroma begynder derefter at vokse fra maurens hoved, og hyfer bliver brune (karakteristisk for Ophiocordyceps unilateralis). En til to uger efter myrens død overgår svampen til seksuel reproduktion. En ensidig perithecial plade udvikler sig på stroma, som derefter frigiver seksuelle sporer. Både stroma og den ensidige peritheciale plade kan ses på myrediagrammet nedenfor. Sporerne falder derefter ned til skovbunden, spredt over en kort afstand. Fordi værtsmyren sjældent vover sig ud på skovbunden, deltager svampen i sporproduktion over en længere periode for at sikre, at den inficerer lejlighedsvis forbipasserende C. leonardi ant (Andersen et al., 2009), et fænomen kendt som iteroparøs reproduktion (se “Adaptiv værdi” for yderligere detaljer).