Die erste große Schlacht auf englischem Boden – die Schlacht von Edgehill (Oktober 1642) ) – schnell gezeigt, dass weder die Royalisten (auch als Cavaliers bekannt) noch die Parlamentarier (auch als Roundheads bekannt für ihre kurzgeschnittenen Haare, im Gegensatz zu den langen Haaren und Perücken, die mit den Cavaliers verbunden sind) einen klaren Vorteil hatten) . Obwohl sich die Rekrutierung, Ausrüstung und Versorgung ihrer Armeen zunächst für beide Seiten als problematisch erwies, verfügte jede Armee Ende 1642 über Armeen zwischen 60.000 und 70.000 Mann im Feld. Belagerungen und Scharmützel dominierten jedoch während des ersten Bürgerkriegs die Militärlandschaft in England, anstatt lokale Schlachten zu führen, da lokale Garnisonen, die entschlossen waren, die wirtschaftliche Basis ihrer Gegner zu zerstören und gleichzeitig ihre eigenen Ressourcen zu erhalten, nach Territorium rangen. Charles mit seinem Hauptsitz in Oxford wurde im Norden und Westen Englands, in Wales und (nach 1643) in Irland unterstützt. Das Parlament kontrollierte die viel reicheren Gebiete im Süden und Osten Englands zusammen mit den meisten wichtigen Häfen und kritisch London, der Finanzhauptstadt des Königreichs. Um den Krieg zu gewinnen, musste Charles London erobern, und dies war etwas, was er immer wieder versäumte.

Dennoch hinderte Charles die Parlamentarier daran, seine Hauptfeldarmee zu zerschlagen. Das Ergebnis war eine effektive militärische Pattsituation bis zum Triumph der Roundheads in der Schlacht von Marston Moor (2. Juli 1644). Dieser entscheidende Sieg beraubte den König zweier Feldarmeen und ebnete, ebenso wichtig, den Weg für die Reform der parlamentarischen Armeen mit der Schaffung der neuen Modellarmee, die im April 1645 abgeschlossen wurde. So hatte das Parlament 1645 eine zentralisierte stehende Armee geschaffen mit zentraler Finanzierung und zentraler Ausrichtung.

Die New Model Army trat nun gegen die royalistischen Streitkräfte an. Ihr hart umkämpfter Sieg in der Schlacht von Nas eby (14. Juni 1645) war der Wendepunkt im parlamentarischen Schicksal und markierte den Beginn einer Reihe beeindruckender Erfolge – Langport (10. Juli), Rowton Heath (24. September) und Annan Moor (21. Oktober) -, die schließlich die König soll sich am 5. Mai 1646 den Schotten in Newark ergeben.

Es ist zweifelhaft, ob das Parlament den ersten englischen Bürgerkrieg ohne schottische Intervention hätte gewinnen können. Die Erfolge der Royalisten in England im Frühjahr und Frühsommer 1643, verbunden mit der Aussicht auf Hilfe Irlands für den König, veranlassten die Scottish Covenanters, ein politisches, militärisches und religiöses Bündnis zu unterzeichnen – die Solemn League and Covenant (25. September 1643) ) – mit den englischen Parlamentariern. In dem verzweifelten Bestreben, ihre Revolution zu Hause zu schützen, bestanden die Covenanters auf der Etablierung des Presbyterianismus in England und stimmten im Gegenzug zu, eine Armee von 21.000 Mann zu entsenden, um dort zu dienen. Diese Truppen spielten in Marston Moor eine entscheidende Rolle. Der General des Bundes, David Leslie, ersetzte kurzzeitig einen verwundeten Oliver Cromwell mitten im Geschehen. Charles seinerseits bat Irland um Unterstützung. Die irischen Truppen, die nach einem Waffenstillstand mit den Konföderierten im September 1643 schließlich in Wales eintrafen, erreichten jedoch nie die schottische Präsenz, während die Bereitschaft des Königs, Hilfe vom katholischen Irland zu erhalten, seinen Ruf in England trübte.