An einem warmen und windigen Tag im September besuchte ich Philadelphia, um die Orte zu beobachten, an denen P.H.S. hatte behoben. Keith Green, ein P.H.S. Ein Angestellter mit Salz-Pfeffer-Bart holte mich in seinem blauen Ford-Pickup ab und sagte mir, dass wir zunächst nach West Philadelphia fahren würden, wo P.H.S. unterhält 2,3 Millionen Quadratmeter leeres Land. Green, der in einem Teil von Philadelphia aufgewachsen ist, der so grau ist, dass er als „die konkrete Stadt“ bekannt ist, begann vor einundzwanzig Jahren bei PHS zu arbeiten, zuerst als Praktikant und dann an Gemeinschaftsgartenprojekten. „Ich hätte nie gedacht, dass ich ‚ Ich würde das so lange machen “, sagte er mir. „Aber ich habe meine Nische gefunden, als wir angefangen haben, verlassenes Eigentum zu reparieren.“

Als wir fuhren, Green erzählte mir von einem seiner ersten Jobs. „Die Stadt bat uns, ein Gebiet mit zwei Blöcken in Nord-Philadelphia aufzuräumen, in dem es einen Flohbefall gab. Wir kamen dort an und es war, als hätte sich das gesamte Gebiet in einen Dschungel verwandelt. Unkraut, hohes Gras, durcheinandergebrachte Bäume. Die Leute haben es als Müllhalde benutzt. “ Das Team behandelte schließlich einhundertfünfundzwanzig leere Lose. „Es war ein schrecklicher Job, aber als wir fertig waren, konnte man erkennen, dass die Nachbarschaft anders werden würde“, sagte er. „Und die Leute waren so glücklich. Ich hätte Kinder, die zu meinem Truck rennen und schreien: „Mr. Keith! Mr. Keith! Können Sie morgen zurückkommen? „Sie behandelten mich wie Mister Softee.“

Green fuhr langsam die Fortieth Street im Westen der Stadt hinauf. „Du wirst deine Augen offen halten wollen“, sagte er. Die Gegend sah Englewood und North Lawndale sehr ähnlich, Viertel, die ich in Chicago studiert hatte, wo Reihenhäuser und Wohnhäuser, einige leer, andere gepflegt, saß neben großen, offenen Grundstücken, die voller Unkraut, Trümmer und sechs Fuß hohem Gras waren. „Sehen Sie das?“ Er hielt an einem Eckgrundstück mit einem tief liegenden Holzzaun, zwei Bänken, gepflegten Bäumen und einem ordentlich geschnittenen Rasen. „Das ist eine unserer behandelten Websites. Sie können erkennen, dass sie so gut gepflegt ist.“

Wir stieg aus und ging durch den Taschenpark zu einem leer stehenden Haus und einem großen Grundstück ein paar Schritte entfernt. Dort war das Gras sowohl hoch als auch breit gewachsen, so dass es durch den Bürgersteig und zum Bordstein kam. „Nun das – das ist eine Katastrophe “, sagte Green. „Es hat wahrscheinlich einen Besitzer, der uns nicht hier arbeiten lässt, oder jemanden, den wir nicht finden konnten. Wenn Sie hier leben, müssen Sie sich mit allen Problemen befassen, die dies in der Nachbarschaft mit sich bringt: Schädlinge, Insekten, Müll Und du weißt, dass es für neue Entwicklungen schwierig sein wird, hier zu arbeiten. Die Leute sehen das und wollen rennen. “

Wir überquerten die schmale Straße, um uns ein anderes Grundstück anzusehen. Loretta, eine Frau In ihren späten Zwanzigern ging sie zügig auf uns zu. Ich machte eine Pause und fragte, ob sie dort wohne. „Nein“, antwortete sie. „Aber ich gehe die ganze Zeit durch diese Gegend.“

„Haben Sie all die kleinen Parks mit kleinen Zäunen bemerkt?“ Ich fragte.

„Nicht wirklich.“ Sie sah sich um und nahm sie auf. „Sie sind aber nett.“

„Was ist mit den verlassenen Grundstücken mit all dem Unkraut und dem Müll?“

„Ähm, ja, Antwortete Loretta und lächelte ein wenig. „Warum gehst du wohl auf der anderen Straßenseite?“ Sie machte eine kurze Pause und sah dann zu dem Grundstück hinüber. „Diese Orte sind beängstigend. Sie wissen nicht, was in diesem Durcheinander los ist, wer da ist. Hier gibt es viele solche Orte, und ich versuche nur, mich fernzuhalten. “

Green und ich gingen wieder die Straße hinauf, bevor wir in die Westminster Street einbogen. Er wies auf ein großes, saniertes Grundstück hin, das die Bewohner in einen Gemeinschaftspark mit Picknicktischen und einem kleinen Garten umgewandelt hatten. „Ein Mann, der ein paar Häuserblocks entfernt ein Geschäft besitzt, hat geholfen, diesen Block zu reparieren“, erklärte Green. „Er wollte nur, dass die Nachbarschaft gut aussieht, um mehr Menschen auf die Bürgersteige und Gärten zu bringen. Wir sehen viel davon. Wenn wir die Dinge pflegen, gehen die Bewohner etwas weiter und geben ein, was sie wollen. “

Wir gingen zu einer Reihe von dreireihigen Häusern über, die auf beiden Seiten Taschenparks hatten. Als wir uns näherten, saß ein Mann mit grauem Haar, Sonnenbrille und einem Holzstock auf einem Picknicktisch und telefonierte. Er stand auf, nickte und stellte sich als Micky vor. Green fragte, ob der Park die Nachbarschaft besser mache. „Oh, du weißt, dass es so ist“, antwortete er. Er zeigte auf die Veranda des Reihenhauses nebenan, wo eine Frau namens Joyce in Sandalen und einem weißen T-Shirt auf einem Schaukelstuhl entspannte. „Frag sie . Sie weiß es. «

Joyce nickte. „Ich bin jetzt seit zehn, zwölf Jahren hier. Diese Lose waren schlecht, als ich hier ankam. Drogen und all das. Kinder haben nichts Gutes. Die Leute ließen ihre Hunde auch um sie herumlaufen – oh, haben es getan Geruch!“ Sie verzog das Gesicht und zitterte ein wenig. „Aber sie haben es ziemlich bald nach meiner Ankunft behoben. Stellen Sie die Tische hinein – auch große Regenschirme. Kinder kamen herum.Wir haben den Garten in Gang gebracht. Früher würde jeder diesen Block vermeiden. Es war hässlich und gefährlich, weil du nicht wusstest, wer aus diesen Büschen springen würde. Jetzt ist es viel besser. „

Green und seine Kollegen bei P.H.S. vermutete, dass das Reparieren der leeren Grundstücke und Gebäude die armen Viertel von Philadelphia verbesserte, aber sie waren sich nicht sicher. Branas und MacDonald hatten eine spezifischere Hypothese: Diese Sanierung würde Gewaltverbrechen in der Nähe reduzieren. „Es ist nicht einfach so, dass sie Anzeichen von Unordnung sind“, sagte Branas. „Es ist so, dass die Orte selbst Möglichkeiten für Waffengewalt schaffen. Sie nehmen eine möglicherweise arme Nachbarschaft und machen sie arm und gefährlich. “

Die Gründe dafür liegen auf der Hand. Verlassene Häuser sind gute Orte für Menschen, die sich auf der Flucht verstecken. Sie sind auch ein guter Ort, um Schusswaffen aufzubewahren. Ungepflegte Lose sind für den Drogenhandel notorisch nützlich – zum Teil, weil die meisten gesetzestreuen Bewohner sie meiden, und zum Teil, weil Händler ihre Produkte im Unkraut und im hohen Gras verstecken können, wenn die Polizei vorbeifährt. Für Gemeinden und für die Polizei sind sie schwer zu überwachen und zu kontrollieren.